Император Пограничья 1 - Евгений И. Астахов

Мой противник успел лишь опустить взгляд, когда стало слишком поздно.

Каменные пальцы обхватили его голову, сомкнувшись на затылке с неумолимостью горного обвала. Одним стремительным движением исполинская рука впечатала лицо заносчивого бретёра в землю. Смачно хрустнула переносица, будто гравий под сапогом. Кровь из разбитого лица брызнула на серые камни, раскрашивая их тёмными пятнами. Лев взвыл белугой, дёрнувшись всем телом.

Большинство неопытных магов защищались сферой или куполом, упуская из виду нижнюю плоскость или считая атаку из-под земли невозможной, а потому фокусировали энергию спереди. Осокин оказался из их числа.

Среди зрителей раздались потрясённые вздохи. Кое-кто из дам отвернулся от жестокого зрелища, мужчины одобрительно закивали.

Купол с хлопком исчез.

Я медленно подошёл к поверженному противнику, который, скорчившись, зажимал разбитое лицо руками. Кровь из его свёрнутого набок нос обильно орошала гравий.

— Что ж, надеюсь, вы усвоили урок, — процедил я. — В следующий раз выбирайте противников по силам. И слова — с умом.

Осокин что-то невнятно простонал в ответ, позволяя мне заметить, как поблёкла его улыбка. Вместо белозубой изгороди — редкий частокол.

Я перевёл взгляд на хозяина «Ратного двора», который жался в сторонке с ошалелым лицом. Тот явно не ожидал столь скорого и сокрушительного разгрома своей марионетки.

Подошедший граф Бутурлин с облегчением выдохнул и объявил о завершении дуэли. Защитный купол растаял, и во двор хлынули возбуждённо галдящие гости, желающие выразить мне своё восхищение и уважение.

Через толпу протиснулась зардевшаяся Елизавета. В её глазах плескалось неприкрытое восхищение вперемешку с обидой.

— Вы… вы… — начала было она, но одёрнула себя. — Зачем же вы прикидывались Пробуждённым, скрывая собственные силы?

— Вы снова совершаете ту же ошибку, сударыня, что и на крыльце. Строите догадки, не владея всей информацией. Я действительно Пробуждённый и только недавно овладел магией.

— Зачем прибегать к таким очевидным выдумкам? — фыркнула девушка. — Пробуждённые не используют заклинания без активационных фраз и жестов! Это всем известно!

— Обычные Пробуждённые, — поправил её с лёгкой улыбкой. — Но меня вряд ли можно назвать обычным. Вы ведь, наверняка, уже видели видеозапись того, как я танцевал в петле? Такое даром не проходит.

Собеседница ойкнула и стушевалась.

— Я не в обиде, сударыня. В конце концов, вы ведь за меня переживали.

— Не в обиде за что⁈ — возмутилась она.

— За то, что вы не верили в мою победу, — наклонившись я галантно поцеловал её руку.

Девушка вспыхнула ещё сильнее и опустила взгляд, пряча довольную улыбку.

Граф Бутурлин тем временем подхватил меня под локоть и повлёк обратно в дом.

— Впечатляюще, Прохор Игнатьевич, — негромко произнёс он. — Особенно приятно, что вы не стали злоупотреблять положением победителя.

Я сдержанно кивнул.

— Вы же просили, Николай Константинович. Простите, что перетянул всё внимание на себя, но и вы должны меня понять, как мужчина. За некоторые слова нужно отвечать и отвечать жёстко.

— Понимаю. Надеюсь, это последняя дуэль в моём доме, — добавил граф с едва заметной улыбкой.

Я молча склонил голову.

Краем глаза отметил, как князь Оболенский, стоявший чуть в стороне, задумчиво поглаживает бороду. В его взгляде читался неприкрытый интерес человека, который только что получил подтверждение своим догадкам.

— А вы очень любопытный молодой человек… — протянул он.

Вечер после этого потёк своим чередом. Гости шептались, строили догадки, вовсю обсуждая мою персону. Я сделал себе имя. Демонстрация силы удалась — теперь даже те, кто считал меня выскочкой, дважды подумают, прежде чем бросать открытый вызов.

Через полчаса, после второй перемены блюд, встреченный мной в коридоре телохранитель Оболенского, протянул мне записку с номером магофона Владимира Трофимова — того самого специалиста по особым делам из канцелярии князя. Видимо, мне намекали, что в дальнейшем связь с самим «светлейшим» я могу поддерживать через этого человека.

Когда заиграла мазурка, я отыскал взглядом Елизавету. Она стояла у окна, теребя веер и делая вид, что не замечает моего приближения.

— Полагаю, мы не закончили наш разговор о танце, — произнёс я с лёгким поклоном.

Она вскинула подбородок, но в глазах уже не было прежней надменности:

— Надеюсь, вы хотя бы танцуете лучше, чем одеваетесь.

Память тела Платонова не подвела — годы занятий с учителями танцев и обильной практики по охмурению миловидных девушек всплыли сами собой. Лёгкий поворот, изящный шаг, плавное движение рукой — и мы уже кружились в центре зала. Дочь графа двигалась грациозно, точно следуя за моим уверенным ведением.

— Признайтесь, вы удивлены? — спросил я, когда очередная фигура танца свела нас ближе.

— Тем, что провинциальный воевода умеет танцевать? — она чуть прищурилась. — Или тем, что он оказался опаснее, чем кажется?

— И тем, и другим, полагаю.

— Возможно, — она позволила себе лёгкую улыбку, — но я всё ещё считаю вас несносным.

— О, это я переживу.

* * *

Утро следующего дня началось для меня рано. Встав с первыми лучами солнца, я ощутил прилив сил и желание действовать. Впереди ждало много дел.

Первым делом я направился в Имперский коммерческий банк. Шикарное здание из красного кирпича с белокаменными колоннами внушало уважение и надёжность. Внутри чинные клерки в отглаженных сюртуках деловито обслуживали посетителей. После недолгой процедуры я открыл счёт, получил чековую книжку с золотым тиснением и снял пятьсот рублей наличными — не стоило держать все деньги при себе в городе, полном проходимцев.

Сперва меня удивило, что у Платонова не оказалось собственного счёта, но его память услужливо подкинула объяснение. Прежде, живя в отцовском доме на всём готовом, покойный Прошенька не имел собственных значительных доходов, требующих банковского счёта. Отец же, прекрасно зная его склонность к кутежам и безрассудным тратам, предпочитал держать финансы сына под контролем. Выдавал деньги лично, ровно столько, сколько считал нужным, да и то с явной неохотой, закономерно опасаясь расточительности наследника.

Следом я посетил представителя Демидовского металлургического завода. Быстро найдя их контору в городе, я после недолгих переговоров договорился о покупке 500 килограммов самой обычной стали. Вся партия обошлась мне в 750 рублей — недёшево, но оно того стоило. Такого количества металла хватит, чтобы основательно отремонтировать частокол в Угрюмихе, укрепить сторожевые вышки, вооружить и ополчение на случай серьёзной угрозы, и охотников для эффективной добычи Эссенции.

Я планировал покинуть город на следующее утро, поэтому