Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Канцелярия графа Косма смотрела много дальше. О предстоящем сватовстве владыки Нелена там уже знали и старались использовать любую возможность, чтобы этому помешать. Именно тогда байг Уфелд и получил задание доставить Хитар в Госку — именно в главный город герцогства, а не в столицу королевства. Почему начинающая колдунья не противилась, доподлинно знали только граф Косма и мастер Коробка. Именно Коробка осуществил магическую передачу приказа, адресованного Хитар. Правда, причин послушания девушки не ведал и он, самодовольно приписывая успех операции своим, действительно недюжинным, способностям.

Итак, мастер увидел преобразившуюся Хитар и чуть заметно смутился. Он попытался прочесть мысли девушки, но, как и прежде, ничего из этого не получилось. Это и тревожило Коробку более всего.

— Доброе утро, — наконец, выдавил он из себя. — Возможно, именно сегодня начнется твоя настоящая работа. Придется соответствовать одежде, и в словах, и в поведении.

— Я готова, — бесстрастно сказала Хитар.

И в очередной раз мастер Коробка смутился и не нашел, как продолжить столь необходимый интересам королевства инструктаж исполнительницы главной роли в написанном не им сценарии.

— Я извещу Вас, когда надо выступить, — информировал он, незаметно для себя переходя на "Вы", словно Хитар в действительности стала "Её Высочеством" Белуантой.

С этими словами он поспешил выйти вон.

В предстоящей интриге Хитар отводилась роль главной исполнительницы. А разработчиком всего коварного плана стал граф Косма, никогда не упускавший личной выгоды. Первоначально полагали, что хан Нелена лично прибудет в Госку, чтобы искать руки Белуанты. Вот тут-то ему и подсунут фальшивое "её высочество". По обычаям Согури невеста сама решала, "да или нет", но любой царедворец прекрасно понимал, что интересы династии могут оказаться куда выше, чем неприязнь или любовь с первого взгляда. Хитар тоже могла соблазниться на сделанное ей предложение (Коробка клятвенно уверял, что такого не произойдёт). Но граф смотрел много дальше и подстраховывался многократно. Если Хитар скажет хану "нет", то дело сделано. Если же она благосклонно примет предложение, выйдя из-под контроля, то о помолвке хана с крестьянкой тут же станет известно… определенному кругу лиц. Что бы хан не сделал потом — позорно бежал из Госки, чтобы искать удачи на стороне, либо же принял удар судьбы и взял в жены безродную Хитар — в любом случае королевская партия выигрывала.

Чуть позже байги-разведчики донесли, что хан остается в Нелене. Это известие потребовало небольшой коррекции первоначальных планов. Куда более значимым фактором риска стало сообщение о том, что в состав ханских сватов включен произведенный во дворянство гроссведун Юрай. Тот знал Хитар лично и без труда распознает самозванку. Нейтрализовать опытного гроссведуна трудно, но можно. Для этого и был создан тандем Коробка-Уфелд. Жаль, что его нельзя было усилить активным участием самой Хитар, ибо никто доподлинно не знал, что у этой скромницы на уме.

Самое смешное, что король Согури ничего не знал о затеваемой интриге. Он был бы не прочь выдать за хана свою дочь и, видимо, вынашивал в отношении этого определенные планы, возможно, не совпадавшие с намерениями графа Космы.

Вообще, правителю Сугури следует посвятить отдельную страницу. Он — не первый в многовековой династии, кто проявлял магические способности (взять хотя бы Кизика Шоколадного!), но, пожалуй, он оказался самым непредсказуемым королем. Его Величество Сумур Первый вступил во власть сорока семи лет от роду и поначалу обещал стать великим правителем. Но внезапно в нем что-то сломалось. То он вновь становился деятельным и полным планов, то безвольно позволял придворным руководить собою. Чем некоторые из них, прямо сказать, беззастенчиво пользовались.

Между тем в Госку пришла ранняя осень. Она принесла яблочное изобилие, посему пироги с яблоками, яблоки с медом, томленные в печи, жареные гуси, нашпигованные яблоками, и прочее, и прочее подавались к каждому столу. За одним из таких яблочных застолий "совершенно случайно" встретились неленский дворянин Юрай и байг Уфелд.

— Ба! — воскликнул Уфелд. — Мой славный попутчик! Я вижу, — он кивнул на одеяние Кондрахина, — ты внял моему совету и направился-таки в Нелен, где и выхлопотал себе дворянство. Теперь, небось, со скромным байгом и знаться не захочешь?

Слова вылетали из уст байга легко и непринужденно, словно он был прирожденным оратором, а не слухачем тайной королевской канцелярии. Как и когда с ним произошла такая метаморфоза, он не мог ответить даже самому себе.

— Мой дорогой Уфелд! — в ответ протянул к нему руки ладонями вверх Кондрахин. — Какая приятная встреча! Садись, немедленно садись к моему столу. Как сам? Как здоровье Хитар?

— Не жалуюсь, — с широкой улыбкой отвечал Уфелд. — Добрались без приключений.

О судьбе же Хитар он на самом деле ничего не мог сказать: не знал. — Какими же судьбами тебя занесло в Госку? — осведомился байг спустя некоторое время, когда оба, уже с ленцой, доедали остатки причудливого творения местных кулинаров, состоящее из ломтиков мяса с крупно нарезанными грибами и овощами, украшенное поверх дольками порезанных яблок разных сортов. — Или это — тайна?

— От тебя тайн нет, — ответил Кондрахин, споласкивая руки в чаше с теплой водой. — Только благодаря тебе я так быстро и так далеко продвинулся. Как ты и советовал, я отнес малинника в столичную канцелярию и уже к вечеру стал дворянином. И даже денег сверх того получил. Так что прими-ка должок, — он потянулся к кошельку на поясе.

— Великие Белые! — воскликнул Уфелд, протестующее отмахиваясь. — Кабы не ты, еще неизвестно, добрался ли бы я живым до Госки. Это я тебе еще должен доплатить.

Байг так и не получил ответа на свой вопрос, но не унывал от временной неудачи.

— Чем занят сегодня, Юрай?

— Понятия не имею, — честно признался Кондрахин. — Меня, как гроссведуна, попросили сопроводить делегацию Нелена. Сам знаешь: нежити по дороге хватает. А что дальше — неизвестно. Но не в моем положении отказываться, тем более, что и вперед уплачено. Да мы только вчера и прибыли. А ты чем занят? — обратил он к Уфелду внимательные глаза.

— Я тоже пока совершенно свободен, — удивительно легко солгал Уфелд, — мы ведь, байги — живем от заказа до заказа. Та что, не объединиться ли нам? В Госке полно развлечений, может, и не особо изысканных, но, тем не менее… Раз уж мы оба свободны, почему бы и нет? Кстати, в Нелене, на юге, изготавливают чудесное виноградное вино. Неужели твои нынешние товарищи не захватили его с собой?