Вспомнить всё - Филип Киндред Дик
– Первая линия обороны, защищающей пределы деревни, – прокомментировал техник из-за плеча Тинбейна. – Гряда холмов, и цветом, и формой, и всеми прочими признаками повторяющая ионианский ландшафт. С очевидной разительной точностью. Вполне вероятно, изготовленная из подлинного камня со спутников на орбите Ио. Нетрудно вообразить, будто перед нами настоящий пейзаж одной из четырех галилеевых лун… с высоты миль в десять и более.
Достигнув границы холмов, стальной шарик изменил траекторию, неуверенно завилял, закачался из стороны в сторону, будто не зная, куда податься.
– Сбит с курса, – разочарованно крякнул Тинбейн, отметив, как надежно рельеф поля погасил инерцию шарика. – Похоже, даже краем деревушки не зацепит.
Совсем потерявший разгон, шарик провалился в русло высохшей речки, огибавшей холмы, лениво покатился вниз, к зияющему провалу дрейна, но по пути наткнулся на один из нижних бамперов и, с силой отброшенный вверх, вернулся в игру.
На освещенном табло в дальнем конце стола вспыхнули цифры: игрок открыл счет, сделал первый шажок к победе. Тем временем шарик вновь грозно навис над деревней, вновь заскакал, запетлял между холмов, следуя практически тем же путем, что и в прошлый раз.
– А вот сейчас вам представится возможность увидеть нечто довольно существенное, – предупредил техник. – Как только шарик покатится к тому же самому бамперу, который только что задел, не смотрите на шарик. Наблюдайте за бампером.
Тинбейн послушно замер, не сводя с бампера глаз… и в тот же миг заметил полупрозрачный дымок, тонкой струйкой вьющийся над «грибком». Охваченный недоумением, он вопросительно оглянулся на техника.
– Теперь следите за шариком! – рыкнул тот.
Тем временем шарик снова столкнулся с бампером, торчащим над полем чуть выше дрейна, однако на этот раз бампер – вот странное дело – не отреагировал на удар, хотя удар оказался заметно сильнее.
Тинбейн удивленно моргнул. Обогнув бампер, шарик скатился вниз, в провал дрейна, и выбыл из игры.
– Не сработал «грибок», – с сожалением подытожил Тинбейн.
– Дымок из-под шляпки видели? Это электрика бампера. Управляющий контур сгорел. Контакты замкнуло накоротко. Поскольку отскок вернул бы шарик к опасной… угрожающей деревушке позиции.
– Другими словами, – проговорил Тинбейн, – что-то внутри оценило воздействие бампера на шарик по достоинству, и… Выходит, автомат устроен так, чтоб защищать деревню от шарика?
Подобное он замечал уже не раз: в других игральных автоматах инопланетников тоже встречалась хитроумная электроника, постоянно двигавшая, сотрясавшая поле, снижая шансы игрока на победу… будто нарочно. Будто живая. В данном конкретном автомате игрок зарабатывает победные очки, наращивает счет, загоняя пяток стальных шариков в середину поля, в макет ионианского поселения. Следовательно, поселение необходимо оберегать. Следовательно, данный, расположенный в стратегически важной точке бампер надлежит вывести из строя. Если не навсегда, то хотя бы временно. До тех пор пока общая конфигурация, общая топография поля не изменится коренным образом.
– Да, ничего нового, – словно прочитав его мысли, подтвердил техник. – Наверняка даже вы сталкивались с этим добрую дюжину раз, а у меня счет идет на сотни. Допустим, за этим пинбольным столом сыграно десять тысяч не связанных между собой партий, и управляющие контуры каждый раз старательно перенастраиваются, меняются, стремясь как можно эффективнее нейтрализовать стальной шарик. Допустим, изменения схемы кумулятивны. Таким образом, к данному времени счет каждого отдельно взятого игрока, скорее всего, составляет всего лишь малую долю от первых результатов, достигнутых, пока электронные контуры не успели перенастроиться. Конечная цель перенастройки – как и во всех игральных автоматах инопланетников – сведение шансов на выигрыш к нулю. К абсолютному минимуму. Вот попробуйте, Тинбейн, попробуйте загнать шарик в деревню! Мы подключили к столу механизм, запускающий шарики автоматически, в постоянном режиме, сыграли сто сорок партий подряд, и что бы вы думали? Шарик не приблизился к деревне настолько, чтоб нанести ей хоть какой-то ущерб, ни единого раза. Мало этого, набранный в каждой партии счет нами фиксировался, и всякий раз незначительно, но заметно менялся в сторону уменьшения, – с улыбкой закончил он.
– И что? – хмыкнул Тинбейн.
– И ничего. Как я и говорил с самого начала. Как и сказано в моем отчете. Кроме, пожалуй… кроме, пожалуй, одной странности, – с легкой запинкой уточнил техник. – Взгляните сюда.
Склонившись к столу, он ткнул тонким, костлявым пальцем в защитное стекло над какой-то конструкцией в самом центре макета деревни.
– Поэтапная фотосъемка показывает, что после каждой партии этот компонент обрастает все новыми и новыми деталями. Очевидно, его тоже возводит управляющая автоматом электроника, больше некому, но… обратите внимание на устройство. Ничего не напоминает?
– На древнеримскую катапульту очень похоже, – чуть поразмыслив, ответил Тинбейн. – Только ось рычага не горизонтальна, а вертикальна.
– Вот и нам так подумалось. А теперь оцените размеры пращи. По меркам деревушки она чрезмерно, диковинно велика. Чудовищно велика… общий масштаб совершенно не выдержан.
– Пожалуй, туда почти поместился бы…
– Никаких «почти», – возразил техник. – Мы измеряли, все точно. В пращу превосходно, как влитой, укладывается один из этих стальных шариков.
– А потом? – спросил Тинбейн, чувствуя, как спина покрывается «гусиной кожей».
– А потом автомат запустит шариком в игрока, – безмятежно подтвердил лабораторный техник. – Видите? Катапульта нацелена прямо на фронтальную сторону автомата, вперед и вверх… и, мало того, практически завершена, – добавил он.
«Ну да, лучшая защита – это нападение, – подумал Тинбейн, не сводя глаз с нелегального пинбольного автомата инопланетников, – но кто и когда слышал о данном принципе в таком контексте?»
Выходит, нулевым счетом защитная электроника автомата не удовольствуется. Нулевой счет, на ее вкус, слишком высок. Сейчас она стремится опустить планку ниже нуля. Почему? Видимо, потому что конечная цель ее – не свести шансы на выигрыш к абсолютному минимуму, а поиски и воплощение в жизнь наилучшей оборонной стратегии. Перестарались конструкторы…
…А может, вовсе не перестарались?
– Как по-вашему, – спросил Тинбейн рослого, сухощавого лабораторного техника, – инопланетники именно на такой результат и рассчитывали?
– А это не важно… по крайней мере, на данный момент. Куда важнее два других обстоятельства: во-первых, этот автомат ввезен на Терру в нарушение терранских законов, а во-вторых, играли на нем терране. Кто бы там на какой результат ни рассчитывал, вскоре она может стать – вернее сказать, непременно станет – смертоносным оружием. По нашим расчетам, – уточнил техник, – произойдет это не более чем еще двадцать партий спустя. Строительство возобновляется каждый раз, как в прорезь падает очередная монета. Приблизился ли шарик к деревне, нет ли, строительство катапульты идет своим чередом. Нужна для этого только энергия главного гелиевого аккумулятора аппарата, причем питание включается автоматически, с началом партии. Кстати, сейчас, пока мы тут
