Марионетки - Татьяна Владимировна Корсакова
– Вот и всё, – сказала Стеша с улыбкой.
– Что – всё?
Стэф боялся отвести взгляд от её сияющего лица, боялся обернуться. Потому что тогда ему пришлось бы столкнуться с правдой, принять которую не было никаких сил.
…Что-то мягко, но настойчиво толкнуло его в поясницу. Стэф обернулся.
Если и было в мире существо красивее и необычнее Зверёныша, то сейчас оно стояло прямо перед ним. Стояло, хитро и нагло щурило желтые глаза, нетерпеливо когтило землю и выгибало мощную, покрытую золотистой чешуей спину. Размером оно было с хорошего тигра, худого, длиннолапого, остроухого, чешуйчатого саблезубого тигра.
– Братан?.. – Стэф протянул руку, и саблезубый тигр радостно ткнулся лбом в его раскрытую ладонь. Кончики его ушей сделались почти прозрачными, а потом вспыхнули золотом.
– Какой красивый котик! – Детишки-марёвки захлопали в ладоши, а Стэф обхватил свою зверюгу за мощную, чешуйчатую шею. От зверюги пахло костром и неожиданно ландышами.
Идиллию нарушил раздраженный голос Вероники:
– А давайте оставим обнимашки на потом! Нам тут и в самом деле не помешала бы помощь!
Братан глянул на Стэфа, дернул длинным хвостом, а потом в один прыжок оказался рядом со Зверёнышем.
Стэф огляделся в поисках Маркуши, но увидел только маревок.
– Где он? Где Маркуша?!
– Он ушел, – сказала девочка, а потом добавила успокаивающе: – Не волнуйся за него, Стёпочка. Мертвяк же не здесь, а вон там! – Она махнула рукой в сторону мечущейся на границе воды твари. – Хочешь, мы присмотрим за вашим Маркушей?
– Хочу! – сказал он не раздумывая. – Присмотрите за ним, пожалуйста!
– Я хочу посмотреть на болотного кота! – заныл мальчик.
– Какого кота? – переспросил Стэф.
– Болотного! – Девочка взяла мальчика за руку. – Они как псы, только красивше и опаснее. И их почти не осталось. Тебе повезло, Стёпочка! Болотные коты всегда сами по себе, а твой кот тебя любит. Ты иди, Стёпочка, а то там все закончится без тебя…
Глава 36
Если бы Стешу попросили назвать самый ужасный и самый прекрасный момент в её жизни, она бы без колебаний сказала, что вот он – происходит прямо сейчас. Тут, на границе миров, она то теряла, то приобретала, то умирала, то воскресала вновь. С ней был её пёс, её друзья, её… Стэф и ещё одно удивительное существо, в котором было невозможно признать Братана. Стеша не думала о том, почему кот стал тем, кем стал, но одного только взгляда на чешуйчатую броню было достаточно, чтобы понять, чье он порождение и какой у него генетический код.
Мертвец тоже понял! Мало того, кажется, появление кота его по-настоящему напугало. Его не могли остановить ни оружие, ни колдовство, но коту удалось невероятное. Кот, огромный, жилистый и клыкастый, вперил взгляд в мертвеца, и тот попятился к воде. Командор вскинул карабин.
– Не стреляйте! – закричала Стеша.
Их звери оказались на линии огня. Вряд ли им в их нынешней ипостаси могли причинить вред пули, но Стеша не хотела рисковать. Командор чертыхнулся, с явной неохотой опустил оружие.
Кот зарычал. Это был рык, от которого содрогнулись и листья на деревьях, и нити морока. Это был рык, объясняющий всем присутствующим, кто здесь настоящий хозяин.
Кто-то встал за спиной у Стеши, прикрывая её с тыла. Она не стала оборачиваться, она и так знала, что это Стэф. Командор с Гальяно подтягивались к ним справа. Вероника, не отпуская контроля над стайкой болотных огней, подошла слева. Марёвки растворились в тумане.
Теперь они стояли единым фронтом. Стояли и не понимали, что делать дальше.
– Нормальный у тебя котик! – сказал Гальяно с нотками восхищения и зависти в голосе. – Туча, чем ты его кормил?
– Сам в шоке, – пробормотал Стэф и взял Стешу за руку. Его ладонь была горячей, словно бы внутри у него бушевало пламя.
– Я так понимаю, парнишка местный? – буркнул Командор, проверяя свой карабин.
– Похоже на то, – сказала Вероника задумчиво.
– И что нам теперь делать? – Командор вскинул оружие, прицелился. – Начнем стрелять, рискуем попасть в кого-нибудь из ваших милых зверюшек. Убить не убьем, но пули могут срикошетить.
– Будем ждать. – Голос Вероники звучал уже не задумчиво, а решительно, словно бы она что-то придумала, но ещё не решилась рассказать о своей придумке остальным.
А звери тем временем приближались к мертвецу. Кот крался впереди, Зверёныш – следом. Мертвец попятился, до открытой воды ему оставалось совсем ничего.
– Ты?! – Его голос был похож на инфразвук, от него у Стеши закладывало уши и раскалывалась голова. – Мерзкая желтоглазая тварь! Исчадие ада!
Зверь, который не так давно был котом породы ликой, а в итоге оказался болотным котом, грозно рыкнул и замахнулся на мертвеца когтистой лапой. Мертвец тоже замахнулся, из рукава его почти истлевшего дождевика вылетел рой спор. Стеша застонала. Она уже видела, что эта мерзость сделала со Зверёнышем. Стэф дернулся было вперед, но Вероника поймала его за рукав.
– Спокойно, – сказала она, не отводя взгляда от кота. – У твоего парня, похоже, иммунитет.
У кота и в самом деле оказался иммунитет, морок не причинил ему вреда, разве только разозлил. Он метнулся к мертвецу, замахом лапы сшиб с ног, полоснул длинными когтями по тому, что когда-то было лицом. Мертвец взвыл, с прыткостью ящерицы перевернулся со спины на живот и пополз к воде. Кот крался следом. Движения его были расслабленными, даже игривыми. Взмах лапой – и мертвец изгибался дугой, впечатанный в топкую, сочащуюся водой землю. Удар хвостом – и тихий монотонный вой превращался в вопль отчаяния. Зверёныш предусмотрительно держался в стороне, за происходящим он наблюдал с мрачным интересом. А мертвец продолжал ползти к воде с каким-то нечеловеческим остервенением. Впрочем, он уже давно и не был человеком.
– Стеша, ты видишь? – Вероника тронула её за плечо, кивком головы указала туда, где туман над водой все сильнее подсвечивался мертвенно-белым светом.
– Это дверь, – послышался за их спинами звонкий детский голосок. – Она сказала, что дверь откроется на рассвете.
Марёвки стояли, привычно взявшись за руки. Их восхищенные взгляды были устремлены в сторону качающейся на волнах лодки. Мертвец уже соскользнул в воду и уцепился за её борт. Мертвец хотел попытаться перебраться на ту сторону без провожатого.
– Где Маркуша? – спросил Стэф. В голосе его слышалась самая настоящая паника.
– Ты про кого сейчас, оли… – Командор нахмурился, а потом его лицо исказило отчаяние. – Где мой пацан?! – Он крутанулся на пятках, словно ожидал увидеть Маркушу за своей спиной.
– Как это?.. – пробормотал Гальяно, потирая глаза, словно спросонья. – Он же всегда был рядом, а потом мы про него…
– Забыли… – выдохнула Вероника и вперила взгляд в марёвок.
Мальчик смущенно улыбнулся и спрятался за спину девочки.
– Эй ты, погань болотная! – заорал Командор. – Ты думала, я забуду своего пацана?!
Он дернулся в сторону марёвок, но Стэф поймал его за плечо.
– Ты его уже забыл, Лавруша, – сказала девочка и улыбнулась. – И как тебе было без него? Ну скажи, Лавруша, что лучше! Ни забот, ни хлопот! А хочешь, я сделаю так, что ты забудешь его навсегда? Ты не спеши, подумай. А мы подождем!
– Я тебя сейчас придушу, мелкая ты дрянь! – Командор попытался вырваться из хватки Стэфа. – Ты у меня сама сейчас всё забудешь! Говори, где мой пацан!
– Так вон он, на лодочке! – сказал мальчик и помахал кому-то рукой.
Они все разом обернулись.
Мальчик не обманул. Маркуша стоял в покачивающейся на волнах лодке, а за его спиной стоял мертвец. Из-под черного когтя, впившегося
