Хроники Стальной Войны - Артем Бударин
— Я знаю, — Зейлор посмотрел на голографическую проекцию планеты под ними. — Но я не оставлю своих людей без поддержки. Особенно когда они окружены потенциальными врагами.
Он подошёл к главному обзорному экрану и задумчиво посмотрел на поверхность Эридана-IV. Где-то там, в древнем храме, последователи Экзархата искали что-то, что они называли "Ключом Трансформации". И что бы это ни было, Зейлор был уверен: если они найдут это, галактика столкнётся с новой, возможно, ещё более страшной угрозой.
Битва за будущее галактики только начиналась, и каждый новый шаг приносил не только ответы, но и новые, ещё более тревожные вопросы.
Ночь опустилась на руины древнего храма Экзархата. Тесса стояла у входа в подземный комплекс, наблюдая за звездами Эридана-IV. Два офицера "Скайглейва" дежурили неподалеку, держа оружие наготове, хотя и не демонстрируя открытой враждебности к последователям Экзархата.
Внизу, в главном зале храма Предтеч, Септимус и его люди продолжали свои исследования. Они работали методично, почти одержимо, не делая перерывов даже для отдыха или еды. Их странное оборудование пульсировало пурпурным светом, сканируя каждый сантиметр древних стен.
"Тесса," — голос Зейлора возник в ее сознании. _"Обновления?"_
"Никаких изменений," — мысленно ответила она, все еще не привыкнув к этому способу коммуникации. "Они продолжают сканирование и копирование символов. Септимус становится все более… возбужденным. Кажется, они нашли что-то важное."
"Попробуй выяснить, что именно," — попросил Зейлор. "Но не рискуй."
"Понял," — Тесса прервала связь и направилась обратно в подземный комплекс.
Спустившись по спиральной лестнице, она обнаружила, что атмосфера в главном зале изменилась. Последователи Экзархата собрались вокруг Септимуса, который стоял перед стеной с особенно сложными символами. Его глаза светились ярче обычного, а руки дрожали от возбуждения.
— Вот оно! — восклицал он, указывая на определенную последовательность символов. — Координаты! Точное местоположение Ключа Трансформации!
Тесса незаметно приблизилась, стараясь расслышать больше деталей.
— Но это… невозможно, — один из последователей Септимуса выглядел потрясенным. — Согласно этим координатам, Ключ Трансформации находится в самом сердце Бездны. В измерении Пожирателей.
— Не совсем, — Септимус указал на другую группу символов. — Смотри внимательнее. Здесь говорится о "мосте между мирами", "точке соприкосновения реальностей". Ключ находится не полностью в Бездне, а в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок.
— И где это? — спросил другой последователь.
Септимус повернулся, и его взгляд встретился с взглядом Тессы. Он улыбнулся — холодной, расчетливой улыбкой:
— Капитан Эл'Вирин, почему бы вам не присоединиться к нам? Я уверен, эта информация заинтересует и вас.
Тесса, понимая, что ее обнаружили, решила действовать открыто:
— С удовольствием, Хранитель Септимус. Наше соглашение включало обмен информацией, не так ли?
Она подошла к группе, сохраняя внешнее спокойство, хотя внутренне была напряжена и готова к любым неожиданностям.
— Действительно, — кивнул Септимус. — И я человек слова. — Он указал на стену с символами. — Мы обнаружили информацию о том, что Предтечи называли "Ключом Трансформации" — артефактом, созданным Пожирателями Разума как противовес Ключу Равновесия.
— И что делает этот Ключ Трансформации? — спросила Тесса.
— То, что следует из названия, — ответил Септимус. — Если Ключ Равновесия запечатывает проходы между измерениями, то Ключ Трансформации… открывает их. Полностью и необратимо.
Тесса почувствовала, как холодок пробежал по ее спине:
— Вы хотите найти его? Использовать?
— Изучить, — уклончиво ответил Септимус. — Понять. Знание никогда не бывает лишним, не так ли, капитан?
— Это зависит от того, как его применять, — парировала Тесса. — И судя по истории Экзархата, ваше применение знаний часто приводило к катастрофическим последствиям.
Септимус рассмеялся — сухим, неприятным смехом:
— Вы судите о том, чего не понимаете, капитан. Экзархат стремился не к разрушению, а к трансформации. К эволюции сознания за пределы ограничений плоти.
— Ценой миллиардов жизней, — напомнила Тесса.
— Цена прогресса всегда высока, — пожал плечами Септимус. — Но не будем спорить о философии. — Он повернулся к своим последователям. — Мы получили то, что искали. Подготовьте оборудование к транспортировке.
Тесса напряглась:
— Вы уходите?
— Наше соглашение выполнено, — кивнул Септимус. — Мы предоставили вам информацию о фрагменте Ключа Равновесия в системе Кронос-9, а взамен получили доступ к храму для исследований. Теперь наши пути расходятся.
Он сделал знак своим людям, и они начали собирать оборудование. Тесса мысленно связалась с Зейлором:
"Они уходят. Нашли какую-то информацию о 'Ключе Трансформации' — артефакте Осколков Бездны, противоположном Ключу Равновесия. По их словам, он может полностью и необратимо открыть проход между измерениями."
"Узнай, куда они направляются," — напряженно ответил Зейлор. "Это может быть критически важно."
Тесса обратилась к Септимусу:
— И куда вы теперь, Хранитель? Если не секрет.
Септимус улыбнулся:
— О, это определенно секрет, капитан. Но не волнуйтесь, мы еще встретимся. Возможно, при обстоятельствах, которые изменят вашу перспективу на многие вещи.
Он поклонился с преувеличенной вежливостью:
— Передайте мою благодарность Верховному Маршалу за его… доверие. И скажите ему, что игра только начинается.
С этими словами Септимус и его последователи направились к выходу из храма. Тесса и два офицера "Скайглейва" следовали за ними на расстоянии, готовые к любым неожиданностям.
Когда группа Септимуса вышла из руин храма Экзархата, их ждал сюрприз — небольшой корабль, материализовавшийся словно из ниоткуда. Его дизайн был странным — не похожим ни на корабли Экзархата, ни на любые другие известные модели. Корпус словно перетекал, меняя форму, с пурпурными энергетическими линиями, пульсирующими вдоль его поверхности.
— Что это? — прошептал один из офицеров "Скайглейва".
— Технология Осколков Бездны, — тихо ответила Тесса. — Или ее имитация.
Септимус повернулся к ним в последний раз:
— Прощайте, капитан Эл'Вирин. Передайте Верховному Маршалу, что мы будем наблюдать за его поисками с большим интересом.
Он и его последователи поднялись на борт странного корабля. Люк закрылся, и судно бесшумно поднялось в воздух, затем внезапно исчезло — не ускорилось, а именно исчезло, словно растворившись в пространстве.
"Зейлор!" — мысленно позвала Тесса. _"Они ушли на корабле с технологией Осколков Бездны! Он просто… исчез!"
_"Наши сенсоры зафиксировали странную энергетическую вспышку,"_ — ответил Зейлор. _"Но никакого корабля не обнаружили. Какая-то форма маскировки или… что-то более экзотическое."_
"Что нам делать?"
"Возвращайтесь на "Серебряный Клинок". Мы должны немедленно отправиться в систему Кронос-9 за вторым фрагментом Ключа. И предупредить Верховный Совет о новой угрозе."
Два часа спустя Тесса и ее команда вернулись на борт "Серебряного Клинка". Зейлор встретил их в доке, его лицо было серьезным и сосредоточенным.
— Расскажи мне все, — сказал он, когда они направились на мостик. — Каждую деталь.
Тесса подробно описала все, что видела и слышала в храме — исследования Септимуса, его разговоры о Ключе Трансформации, странный корабль с технологией Осколков Бездны.
— Они нашли что-то важное, — заключила она. — Информацию о местонахождении этого
