Хроники Стальной Войны - Артем Бударин
— Что теперь? — спросил командир. — Мы возвращаемся на корабль?
— Да, — ответил Зейлор. — Но сначала я хочу осмотреть остальную часть храма. Возможно, здесь есть информация о местонахождении других фрагментов, которая поможет нам в поисках.
Группа начала методичное исследование подземного комплекса. Зейлор использовал свои псионические способности для активации древних систем храма, и постепенно все больше помещений открывалось перед ними. Они обнаружили залы с голографическими проекциями звездных карт, библиотеки с кристаллическими хранилищами данных, лаборатории с непонятным оборудованием.
В одном из залов Зейлор нашел то, что искал — большую голографическую карту галактики с отмеченными на ней шестью точками, светящимися голубым светом.
— Вот они, — сказал он, указывая на карту. — Местоположения остальных фрагментов Ключа.
Тесса внимательно изучила карту:
— Некоторые из этих мест находятся в глубоком космосе, далеко от известных звездных систем. Другие — на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями.
— И, судя по всему, Осколки Бездны тоже знают об этих местах, — мрачно добавил Зейлор. — Не случайно Экзархат построил свой храм прямо над этим местом. Они целенаправленно контролировали территории, где спрятаны фрагменты Ключа.
— Значит, нам придется соревноваться с ними в поисках, — заключила Тесса. — И времени у нас мало.
Зейлор прикоснулся к голографической карте, и она трансформировалась в компактный кристалл данных, который он мог взять с собой.
— Нам нужно вернуться на "Серебряный Клинок" и связаться с Верховным Советом, — сказал он. — Мы должны организовать несколько экспедиций одновременно, чтобы найти все фрагменты как можно быстрее.
Группа начала подъем из подземного храма. По пути Зейлор продолжал ощущать странное присутствие — словно кто-то или что-то наблюдало за ними из теней. Он не говорил об этом остальным, чтобы не вызывать паники, но постоянно сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.
"Ты тоже это чувствуешь?" — спросила Елена. "Что-то… чуждое."
— Да, — мысленно ответил Зейлор. — Возможно, остаточное влияние Осколка, который был частью испытания. Или… что-то другое.
Когда они достигли главного зала храма Экзархата и направились к выходу, Зейлор внезапно остановился. Его псионические чувства зафиксировали движение в тенях между колоннами.
— Мы не одни, — тихо сказал он, подавая сигнал группе приготовиться к возможной атаке.
Из тени вышла фигура в длинных пурпурных одеждах — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом и глазами, светящимися слабым пурпурным светом. За ним следовали еще несколько фигур в похожих одеяниях.
— Верховный Маршал Зейлор Морвейн, — произнес мужчина, его голос был мягким, но с металлическими нотками. — Какая честь встретить вас здесь.
— Кто вы? — спросил Зейлор, хотя уже догадывался об ответе.
— Меня зовут Септимус, — ответил мужчина с легким поклоном. — Я — Хранитель Пламени, один из последних верных слуг истинного Экзархата.
Тесса и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к бою. Но Зейлор жестом остановил их. Он чувствовал, что от этих людей исходит опасность, но не агрессия — по крайней мере, пока.
— Истинного Экзархата? — переспросил он. — Вы не признаете капитуляцию?
— Мы признаем, что нынешнее руководство Экзархата предало свои принципы, — ответил Септимус. — Но истинная вера не может быть побеждена военной силой. Она живет в сердцах верующих.
Он сделал шаг вперед, и Зейлор заметил, что под его одеждой скрываются странные импланты, напоминающие те, что были у искусственных псиоников.
— Мы наблюдали за вами, Верховный Маршал, — продолжил Септимус. — С тех пор, как вы приземлились на этой планете. Мы знали, что вы ищете, и мы знаем, что вы нашли.
Его взгляд переместился на кристалл "Сердце Равновесия", который Зейлор держал в руке.
— Артефакт Предтеч, — произнес Септимус с благоговением. — Один из семи фрагментов Ключа Равновесия.
Зейлор напрягся:
— Откуда вам известно о Ключе?
Септимус улыбнулся — странной, не совсем человеческой улыбкой:
— У нас есть свои источники знаний, Верховный Маршал. Экзархат всегда интересовался древними технологиями и артефактами. Особенно теми, что связаны с… нашими покровителями.
— С Осколками Бездны, — уточнил Зейлор. — Или, как их называли Предтечи, Пожирателями Разума.
— Имена не имеют значения, — пожал плечами Септимус. — Важна суть. Они предлагают нам путь к трансценденции, к преодолению ограничений материального существования.
— Ценой уничтожения всей органической жизни в галактике, — возразил Зейлор.
— Трансформации, — поправил его Септимус. — Не уничтожения. Но я не пришел спорить о теологии или философии. — Он снова поклонился. — Я пришел предложить сделку.
Зейлор почувствовал, как Тесса напряглась еще сильнее. Норин незаметно переместился, занимая более выгодную позицию для атаки.
— Какую сделку? — осторожно спросил Зейлор.
— Мы знаем местонахождение еще одного фрагмента Ключа, — сказал Септимус. — Того, который ваша карта, вероятно, показывает как находящийся в системе Кронос-9. Мы можем помочь вам получить его.
— И что вы хотите взамен?
— Доступ к храму Предтеч здесь, на Эридане-IV, — ответил Септимус. — Мы не тронем сам храм, не повредим его структуры. Мы просто хотим изучить его, понять технологии, которые он содержит.
Зейлор молчал, обдумывая предложение. Оно звучало подозрительно, и он не доверял этим последним фанатикам Экзархата. Но информация о местонахождении другого фрагмента могла быть бесценной.
"Это ловушка," — предупредила Елена. "Они не могут просто хотеть изучать храм. У них должна быть другая цель."
— Я согласен, — внезапно сказал Зейлор, к удивлению Тессы и остальных. — С одним условием: вы поделитесь с нами всей информацией, которую получите в результате своих исследований.
Септимус улыбнулся шире:
— Разумеется, Верховный Маршал. Мы будем полностью открыты.
"Что ты делаешь?" — встревоженно спросила Елена. "Ты же не доверяешь им!"
— Я не доверяю, — мысленно ответил Зейлор. — Но я хочу узнать, что они ищут на самом деле. И я могу контролировать их действия.
Он протянул руку Септимусу:
— Договорились. Вы получите доступ к храму под наблюдением представителей "Стальной Галактики". А мы получим координаты фрагмента в системе Кронос-9 и любую информацию, которая поможет нам его получить.
Септимус пожал протянутую руку. Его кожа была холодной и сухой, словно пергамент.
— Отличный выбор, Верховный Маршал, — сказал он. — Я знал, что вы человек разумный. Вот данные о фрагменте в системе Кронос-9.
Он передал Зейлору небольшой кристалл данных.
— Мы начнем наши исследования немедленно, если вы не возражаете, — добавил Септимус. — Время ценно для всех нас.
— Конечно, — кивнул Зейлор. — Капитан Эл'Вирин и два офицера останутся здесь для… координации.
Тесса бросила на него удивленный взгляд, но быстро поняла его план и кивнула:
— Я буду рада сотрудничать с вами, Хранитель Септимус.
— Взаимно, капитан, — улыбнулся Септимус. — Я уверен, наше сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон.
Зейлор, Норин и остальные бойцы "Скайглейва" покинули храм, оставив Тессу и двух офицеров с последователями Экзархата. По пути к посадочному шаттлу Норин не скрывал своего недовольства:
— Верховный Маршал, вы уверены, что это хорошая идея? Оставлять капитана Эл'Вирин
