Хроники Стальной Войны - Артем Бударин
— Экзарх называл это "гниющим болотом разнородных культур", — пробормотал Зейлор.
— И именно поэтому мы сражаемся с Экзархатом. Разнообразие — наша сила, а не слабость.
"Гелиос" приближался к космической станции, проходя сквозь защитные рубежи и сканирующие лучи. Корабль был неимоверно элегантен — обтекаемые формы, платиново-голубой корпус, мощные гравитационные двигатели. Но Зейлор заметил и усиленное вооружение — блоки межпространственных торпед, эмиттеры антиматерии, квантовые резонаторы. Символ того, как мирная федерация вынуждена была милитаризироваться под давлением "Тёмного Пакта".
Шаттл доставил их на главный док Калдариона. Когда трап опустился, Зейлора встретила делегация из представителей разных рас — высокие, серебристокожие альтерии; коренастые, покрытые чешуёй торговцы-нексы; похожие на людей, но с мембранами между пальцами канопейцы. Все в строгой форме СЗР — серебристо-голубых костюмах с эмблемой звезды в равностороннем треугольнике.
Церемониальный коридор привёл их в огромный полукруглый зал, где на возвышении ждала стройная фигура. Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос оказалась моложе, чем Зейлор ожидал — на вид не старше тридцати пяти, с бронзовой кожей и серебристо-голубыми глазами. Вокруг её шеи висел загадочный кристалл, пульсирующий внутренним светом.
— Зейлор Морвейн, — произнесла она голосом, который, казалось, заполнил весь зал без помощи усилителей. — Девятнадцатилетний юноша, на чьи плечи Экзархат возложил судьбу галактики.
Зейлор оглядел присутствующих — десятка два высокопоставленных чиновников и военных СЗР. Все смотрели на него с плохо скрываемым страхом, любопытством и надеждой.
— Я не просил об этой роли, — ответил он.
— Именно поэтому вы здесь, а не в руках Экзархата, — кивнула Аэлин. — Прошу, следуйте за мной. То, что я должна вам показать, не предназначено для общих ушей.
Она провела его и Тессу через боковую дверь в меньший зал, где стоял голографический проектор. Двери закрылись, оставив их втроём.
— Запись из архивов Империи Скарнии, — пояснила Аэлин, активируя устройство. — Наши агенты получили её ценой жизни.
Голограмма ожила, показывая величественный тронный зал. На черном металлическом троне восседал Каэль VIII "Железный Трон" — грозный император Скарнии с бледной кожей и шрамами от многочисленных покушений. Его глаза светились красным от имплантов. Перед ним стоял на коленях высокий мужчина в пурпурных одеждах — Верховный Экзарх Тирий IV.
— …когда первая фаза "Прометея" будет завершена, мой дорогой союзник, — говорил Экзарх медовым голосом, — территории Союза Звёздного Равновесия лягут к нашим ногам. Я предлагаю разделить их между Экзархатом и Империей в пропорции…
Каэль VIII поднял руку, прерывая:
— Что насчёт мальчишки? Вы уверены, что он справится с задачей? Психологические отчёты указывают на нестабильность.
— Зейлор Морвейн — всего лишь ключ, — усмехнулся Экзарх. — Когда дверь открыта, ключ становится ненужным. Его разум будет… утилизирован после активации первого кластера резонаторов.
— А что с гарантиями для Империи? Наши ученые обеспокоены тем, что резонаторы, размещённые в системах СЗР, могут быть перенаправлены на наши территории.
Экзарх рассмеялся, звук был подобен колоколам:
— Мой дорогой Каэль, мы союзники в священной войне! Кто может разорвать узы, скреплённые кровью?
Но Зейлор заметил, как Экзарх нервно коснулся кольца на пальце — жест, который он сам хорошо знал. Знак лжи.
Голограмма сменилась другой сценой. Теперь Экзарх был один, в своих личных покоях. Перед ним парила странная, мерцающая тень, похожая на человеческий силуэт, но с искажёнными пропорциями.
— …первая фаза активирует резонаторы только в ключевых мирах СЗР, — говорил Экзарх тени. — Вторая охватит Империю Скарнии и остальных наших так называемых "союзников". В третьей фазе мы очистим от скверны остаток галактики.
— А затем? — прошелестел нечеловеческий голос.
— А затем, как и обещано, Осколки Бездны получат галактику, избавленную от органической жизни. Очищенный сосуд для ваших… амбиций.
Голограмма исчезла. Аэлин Арн'Тарос смотрела на Зейлора испытующим взглядом:
— Теперь вы понимаете, почему мы называем их "Тёмным Пактом"? Экзарх Тирий — безумец, вступивший в союз с Осколками Бездны, существами из глубин космоса, чья природа нам непонятна. Он намерен использовать вас и проект "Прометей" для уничтожения всей органической жизни в галактике.
Зейлор почувствовал, как под кожей разливается холод. Подозрения, возникшие при случайном просмотре документов проекта, оказались правдой.
— Сколько резонаторов уже установлено? — спросил он.
— По нашим данным, восемьдесят три, — ответила Тесса. — Разбросаны по всем ключевым мирам Союза, замаскированы под дипломатические подарки, торговое оборудование, медицинские станции. Экзархат годами планировал эту операцию.
— Но они не работают без… без меня, — Зейлор сжал кулаки. — Без моего псионического импульса на определённой частоте.
Аэлин кивнула:
— Поэтому вы так ценны. И для них, и для нас. Экзархат хочет использовать вас как детонатор, мы хотим, чтобы вы помогли нам найти и обезвредить все резонаторы.
— За вас охотятся лучшие силы "Тёмного Пакта", — добавила Тесса. — И не только Экзархат с Империей. Конгломерат Железной Экспансии также получил контракт на вашу поимку. Их директор Ларс Вендетта лично выделил ресурсы для создания специальных дронов-охотников.
Зейлор медленно покачал головой:
— Почему вы доверяете мне? Экзархат создал меня как оружие. Тренировал убивать. Я могу быть бомбой с часовым механизмом.
Аэлин коснулась кристалла на своей шее:
— Этот артефакт позволяет видеть вероятности. Не будущее — лишь возможные пути. Я видела миллионы вариантов, где вы предаёте нас. И миллиарды, где вы спасаете галактику. Шансы в вашу пользу.
Она улыбнулась, впервые за всю встречу:
— Кроме того, вы уже сделали выбор, сбежав от Экзархата. Теперь вопрос в том, готовы ли вы принять следующий вызов?
— Какой?
— Стать ключом не к разрушению, а к спасению. Но сначала — мир должен узнать правду. Через три часа состоится заседание Верховного Совета "Стальной Галактики". На нём будут присутствовать представители всех наших союзников, и трансляция пойдёт на все свободные миры. Мы хотим, чтобы вы выступили перед ними.
— Я… — Зейлор запнулся. — Я не политик. Не оратор.
— Вам не нужно быть ни тем, ни другим, — мягко сказала Аэлин. — Просто расскажите правду. О том, что сделал с вами Экзархат. О проекте "Прометей". О том, что планирует "Тёмный Пакт".
Три часа пролетели как одно мгновение. Зейлора подготовили, одели в элегантный голубой костюм с серебристыми вставками — цвета СЗР, символизирующие надежду и единство. Врачи провели экстренную терапию, восстанавливая его после тяжёлой псионической нагрузки на Нексусе-IV.
Зал Верховного Совета оказался величественным амфитеатром, рассчитанным на сотни делегатов. Полукруглые ряды мест поднимались от центральной платформы, где стояла кафедра оратора. По всему залу парили голо-камеры, передающие изображение на триллионы экранов по всей галактике.
Аэлин Арн'Тарос открыла заседание:
— Уважаемые делегаты Союза Звёздного Равновесия и наши союзники из "Стальной Галактики"! Сегодня перед нами выступит человек, чьё существование само по себе является
