Король должен умереть. Книга вторая - Леонид Сиротин
— Нет, — Арт подумал. — Знаешь, как бывает, когда с тобой говорит дроид или голосовой интерфейс с имитацией личности? Вроде все правильно, и слова, и интонация, и даже тембр голос хорошо подобран, но что-то выбивается.
— Хочешь сказать, что они машины?
— Не знаю. Возможно. Я подумал, что они могут быть гештальтами.
Идер фыркнула.
— Гештальты — это байка. Поверь, Канторы уделяли этому вопросу немало внимания. Если во время Забытой Династии и умели соединять человеческое сознание с машинами, то Великое Очищение стерло эту мерзость без следа.
— Как и лазарей? — с иронией спросил Арт.
Идер осеклась и, судя по искривленным губам, собиралась сказать какую-то резкость в своем обычном стиле. К счастью, вернулся Гавейн с бокалами.
— Так, один «Вателинский бархат» я опрокинул прямо за стойкой, и мне полегчало, — оповестил он. — Теперь я могу дослушать до конца. Ты согласился им помогать, и что было дальше?
— Дальше? Они спросили, знаю ли я арктурианскую сказку о детях и ведьме. — Арт помолчал. — Мне кажется, они видели мои мнемозаписи из Рексема и знали ответ. Эту сказку мне рассказывала мама.
— Что это за сказка? — спросила Идер, и в ее голосе, к своему удивлению, Арт расслышал настоящее любопытство.
Позже, вспоминая этот разговор, он понял, что в детстве девочки, купленной на невольничьем аукционе Икаруса и позже оказавшейся на воспитании у венаторов, могло совсем не быть сказок.
— Фермер-вдовец, отец двух детей, женился на молодой женщине, — Арт поднял глаза, вспоминая не сколько содержание сказки, сколько голос и лицо склонившейся над ним Эйгир. — Когда у них сломался пищевой фабрикатор и семья начала голодать, мачеха уговорила мужа отвести детей в лес и бросить там.
— По мелочам добрая сэнара не разменивалась, так? — усмехнулся Гавейн.
— Не перебивай, — резко сказала ему Зеленый Рыцарь и повернулась к Арту. — Ну?
— Дети подслушали их разговор, — продолжил тот. — Когда отец повел их в лес, сестра стала кидать под ноги камни. По ним дети смогли вернуться домой, хоть отец и бросил их в глубокой чаще. Тогда мачеха разлучила детей, и сама увела сестру в лес. Но девочка взяла с собой кусок хлеба и крошила его себе под ноги. Брат вскоре сам убежал из дома и пошел по дорожке из хлебных крошек в поисках сестры.
Идер слушала его, положив подбородок на скрещенные ладони. Глаза ее горели.
— И? — поторопила она Арктурианина. — Дальше?
— Вспоминаю, — он потер лоб. — Кажется, налетели птицы, которых прислала мачеха, и склевали крошки. Последним прилетел ворон, и он отвел брата на поляну, где стоял дом, сделанный из сладкого хлеба и конфет. В доме жила старая ведьма. Она держала его сестру в плену и откармливала, чтобы съесть. А когда ведьма схватила голодного брата, который обкусывал окно дома, они как-то вдвоем обманули ведьму и заманили ее в печь. И там зажарили.
— И съели? — спросила бывшая корпус-командор венаторов.
— Нет, просто сожгли. У нее в доме еще было полно сокровищ. Не дом, а настоящая Крипта. Дети набрали сокровища в карманы и пошли домой. По-моему, дорогу им показал тот же ворон. А когда они пришли домой, оказалось, что их мачеха сгорела, потому что она и была той самой ведьмой.
— Ничего не понимаю, — сказала Идер. — Зачем ворон сначала привел брата к ведьме, а потом отвел их домой? И как ведьма и мачеха оказались одним человеком?
Арктурианин пожал плечами.
— Не знаю, — ответил он. — Такая сказка.
— Очень глупая сказка, — раздраженно сказала дочь Берилака. — А…
— Стоп, стоп, — Гавейн поднял ладонь. — Давайте вернемся в реальность. К настоятельницам Храма. Зачем они спрашивали у тебя про сказку, Арт?
— Они сказали, что я пойду по хлебным крошкам, которые приведут меня к «Атланту». И они дали мне первую, хм, крошку. Это подсказка, с чего я должен начать поиск. Если мои усилия приведут меня к следующему клочку информации, которой у них нет, ведьмы выполнят свою часть сделки. Они расшифруют для нас координаты, полученные на Тиндаголе.
— Хлебные крошки, понятно, так, — кивнул Ястреб. — И что за подсказка?
— Искатели Грааля.
— Что?
— Искатели Грааля, — повторил Арктурианин.
После небольшой паузы Идер развернула меню сетевого поиска комма и вбила в него название.
— Искатели Грааля, — прочла она. — Очень старая заметка, последние правки больше двухсот лет назад. Террористическая организация, радикальное крыло культа, известного как Церковь Праматери. Самая известная акция — подрыв лихтера Ганзы при стыковке к орбитальному причалу Беллерофонта. Погибло более шестисот человек. Три тысячи четыреста сорок второй год Одиннадцатой Династии. Вскоре после этого Министерство Спокойствия произвело налет на секретную базу террористов. Рядовой состав был полностью уничтожен, лидеры захвачены и подвергнуты публичным пыткам и казни. Организация прекратила свое существование.
— Гхм, — Гавейн собрал лоб в удивленные складки. — И причем тут пропавший титан Сестры Аннун?
— Настоятельницы сказали, что около года назад один из их дронов-шпионов засек в шахтерском поселке на Периферии человека, чьи биомаркеры позволили установить в нем одного из членов экипажа «Атланта», — пояснил Арт. — Его не удалось взять живым.
— Ну, конечно, — фыркнула Идер. — Дилетанты.
— Его не удалось взять живым, — терпеливо повторил Арт, — но при анализе сохранившихся в мозгу образов всплыло сочетание «Искатели Грааля». Спустя несколько месяцев при анализе сетевого трафика станции Икарус было расшифровано несколько сообщений о грузах, которые предназначались для Искателей. Неизвестны ни отправители, ни получатели, ни место назначения грузов, только то, что они идут через Икарус транзитом.
— Транзит Икаруса — это миллионы тонн в сутки, — сказала Рыцарь. — Что эти ведьмы нам предлагают — проверять каждый контейнер?
— Настоятельницы считают, что нужной нам информацией может обладать Кабал Хром. Они теневые брокеры данных со связями по всему обитаемому космосу. Про тайные общества и террористические организации они знают больше, чем Министерство Спокойствия и Сестры Аннун вместе взятые. Ведьмы предложили мне обратиться напрямую к Кабалу.
Ястреб звучно откашлялся.
— С этим у нас могут быть определенные проблемы, — сказал
