Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
Вест неохотно передал депешу Пайку.
– Может, просто вздернуть эту парочку? – предложил бывший ссыльный, принимая конверт.
– Если бы. Они, может, и доставляют нам неудобства, но они нужны. У нас новый король, новый лорд-маршал, которых почти никто не знает, а солдатам нужны командиры, к которым они привыкли. – Вест втянул через нос полную грудь воздуха. У каждого человека своя роль, и пусть он ее играет. – Пригласи генерала Кроя, пожалуйста.
– Да, сэр. – Придерживая клапан шатра, Пайк выкрикнул наружу: – Генерал Крой!
Черный мундир у Кроя, украшенный петлицами в виде золотых листьев, был очень жесткий. Вест удивился, как генерал вообще ходит. Крой выпрямился по стойке «смирно», глядя перед собой остекленевшими глазами. Честь он отдал безупречно и держался согласно протоколу, однако всем своим видом умудрился выказать презрение и разочарование.
– Разрешите для начала поздравить вас, – обратился он к Весту. – Лорд-маршал.
– Благодарю, генерал. Очень любезно с вашей стороны.
– Какой взлет для человека столь юных лет и неопытного…
– Я прослужил в армии не один десяток лет, сражался на двух войнах и в ряде битв. Выходит, его величество король счел меня достаточно зрелым.
Крой откашлялся.
– Разумеется, лорд-маршал. И все же для такого высокого поста вы еще молоды, и вам может потребоваться совет более опытного сослуживца.
– Совершенно с вами согласен.
Крой слегка выгнул бровь.
– Рад слышать.
– Этим сослуживцем станет генерал Поулдер. – Крой, к своей чести, даже глазом не моргнул. Он лишь слегка всхлипнул носом, дав ясно понять, что боится. Вест ранил его, и вот старик зашатался. Пришел момент вонзить клинок в него по самую рукоять. – Я всегда восхищался манерой командования генерала Поулдера. Его стремительностью, напором. На мой взгляд, он воплощение идеального офицера.
– Вы правы, – процедил сквозь стиснутые зубы Крой.
– Я целиком полагаюсь на его мнение в большинстве вопросов. Остался один серьезный вопрос, в котором наши взгляды разошлись.
– В самом деле?
– Это вы, генерал Крой. – Крой побледнел как ощипанный цыпленок. Презрение в нем быстро сменилось ужасом. – Поулдер настаивает, чтобы отстранить вас от дел немедленно. Я же решил дать вам последний шанс. Сержант Пайк?
– Сэр. – Бывший ссыльный подошел и протянул Весту письмо. Тот принял послание и показал его генералу.
– Депеша королю. Начинается с того, что я вспоминаю счастливые годы, когда мы с его величеством служили вместе. Потом я привожу доводы, по которым вас следует лишить чина и всех почестей. Ваше неизлечимое упрямство, генерал Крой. Ваша постоянная склонность оттягивать на себя милость вышестоящих и порочить других. Ваша закоснелость. Ваше неподобающее нежелание работать с другими офицерами. – Лицо Кроя побледнело и обвисло еще больше, хотя казалось, это невозможно. Генерал смотрел в упор на сложенный и запечатанный лист бумаги. – Я искренне не желаю отправлять это письмо по назначению, однако отправлю, если вы дадите мне хоть малейший повод. Ясно?
– Абсолютно, лорд-маршал, – проквакал генерал, с трудом подбирая слова.
– Вот и отлично. Мы и так уже опаздываем на встречу с нашими северными союзниками, а я терпеть не могу задерживаться. Вы на время передадите мне свою кавалерию, и мы с генералом Поулдером отправимся на север, преследовать Бетода.
– А как же я, сэр?
– Бетод оставил на холмах людей, стеречь в его отсутствие подступы к Карлеону. Ваша задача – выбить их оттуда, расчистить дорогу на Карлеон. Скрыть наше выступление на север. Преуспеете, и я, может статься, доверю вам более ответственное задание. К рассвету будьте готовы. – Крой раскрыл было рот, желая воспротивиться. – Вам есть что добавить?
Генерал вовремя передумал.
– Нет, сэр. К рассвету все будет готово.
Крой даже умудрился выдавить подобие улыбки. Весту ответная улыбка далась не в пример легче.
– Рад, что вы понимаете ситуацию, генерал. Можете идти.
Отдав честь, Крой развернулся и неловко, придерживая саблю, направился к выходу.
Вест перевел дух, в голове стучало. Хотелось просто лечь и отдохнуть, но оставалось еще одно дело. Оправив мундир, Вест подумал: ничего, адское путешествие на Север пережили, сдюжим и теперь.
– Пригласи генерала Поулдера.
Поулдер вошел вальяжно, как к себе домой. Словно кривое отражение чопорного Кроя, он небрежно отдал честь.
– Лорд-маршал Вест, приношу вам самые искренние поздравления со столь неожиданным назначением. – Генерал фальшиво улыбнулся. Вест не ответил ему взаимностью. Он сидел за столом и взирал на Поулдера как на проблему, для решения которой требуются очень суровые меры. Под пристальным взглядом маршала Поулдер стал беспокойно стрелять взглядом из стороны в сторону. Наконец он скромно откашлялся. – Разрешите спросить, лорд-маршал, о чем вы говорили с генералом Кроем?
– Обо всем помаленьку, – с каменным лицом произнес Вест. – Мое уважение к генералу Крою как к военному офицеру просто безмерно. Мы с ним очень похожи. Генерал любит точность, внимателен к деталям. Он, на мой взгляд, настоящее воплощение идеального солдата.
– Он блестящий офицер, – выдавил из себя Поулдер.
– Вы правы. Меня чересчур быстро и неожиданно повысили, так что мне потребуется зрелый офицер, человек пожилой, наделенный богатым опытом. Мне нужен… наставник, теперь, когда маршал Берр больше не с нами. Генерал Крой, по доброте душевной, согласился стать моим учителем.
– Правда? – На лбу у Поулдера выступила испарина.
– Он уже дал мне массу дельных советов, которые я спешу принять. Не сошлись мы только в одном. – Вест сложил пальцы домиком и взглянул на Поулдера. – Этот спорный момент – вы, генерал. Касательно вас мы не пришли к согласию.
– Меня, лорд-маршал?
– Крой настаивал на вашем немедленном отстранении от командования. – Мясистое лицо Поулдера стремительно бледнело. – Однако я решил подарить вам последний шанс.
Вест взял со стола то же письмо, которое показывал Крою.
– Письмо королю, в нем я выражаю свою благодарность за новое назначение: осведомляюсь о здоровье его величества, вспоминаю нашу дружбу. Дальше привожу доводы, почему вас следует немедленно уволить со службы, с позором. Вы заносчивы, генерал Поулдер, чего офицер себе позволять не должен. Оттягиваете на себя внимание вышестоящих и порочите окружающих, не подчиняетесь приказам. Упорно не желаете работать в связке с другими офицерами. Я искренне рассчитываю никогда не отсылать этой депеши, однако отошлю – если дадите хоть малейший повод. Если хоть в чем-нибудь опорочите себя в моих глазах или глазах генерала Кроя. Понятно?
Поулдер тяжело сглотнул. На его побагровевшем лице блестел пот.
– Понятно, лорд-маршал.
– Отлично. Я доверил генералу Крою занять холмы между нами и Карлеоном. Вы же пока останетесь при мне, нужно убедиться, что вы достойны командовать лично. Подготовьте людей, на рассвете выступаем на
