Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
Привычка командовать
Вест сидел в шатре лорда-маршала, глядя перед собой в пустоту. За последний год ему редко доводилось бездействовать – а сейчас вдруг стало совершенно нечего делать. Лишь ждать. Он по привычке надеялся, что вот-вот отогнется полог и войдет Берр. Лорд-маршал, сцепив кулаки за спиной, сразу прошествует к картам, вселит в армию уверенность и громким голосом призовет зазнавшихся офицеров к порядку. Увы, ничего такого лорд-маршал больше не сделает. Никогда.
Слева, как обычно, будто аршин проглотившие, сидели офицеры генерала Кроя, зловещие и мрачные в черной форме. Справа, как распушившие хвосты павлины, – люди Поулдера; небрежно расстегнув верхние пуговицы мундиров, они будто оскорбляли сослуживцев из противоположного лагеря. Сами прославленные генералы взирали друг на дружку с подозрением, с каким взирают друг на друга враждующие армии. Они ждали, что вот-вот подоспеет правительственный эдикт, который назначит одного из них в члены закрытого совета, а другого начисто лишит надежд и чаяний. Эдикт, в котором назовут имя нового короля и нового лорда-маршала.
Назначат либо Кроя, либо Поулдера. Оба уже предвкушали славную победу над соперником, в то время как Вест – да и вся армия – сидели без движения, а на севере Ищейка и его люди, которые не раз и не два спасали Веста, отчаянно бились не на жизнь, а на смерть в напрасном ожидании подмоги.
Вест словно угодил на собственные похороны, собравшие сплошь ехидных позеров и врагов. Кто бы ни стал новым лордом-маршалом – Поулдер или Крой, – Весту конец. Поулдер ненавидел его пламенной ненавистью, Крой был к нему холоден и презирал. Хуже, чем Весту, придется проигравшему выборы – Крою или Поулдеру, смотря кого обойдет милостью закрытый совет.
Снаружи засуетились, и взгляды собравшихся разом метнулись к пологу шатра. Раздались торопливые шаги; некоторые офицеры аж привстали со стульев. Клапан шатра резко откинулся, и внутрь, бряцая доспехами, ворвался рыцарь-герольд. Невероятно высокий, он выпрямился и крылышками на шлеме чуть не пронзил потолок. На плече у рыцаря висела кожаная сумка с пряжкой в виде золотого солнца Союза. Вест, глядя на нее, затаил дыхание.
– Подайте сообщение! – поторопил его Крой, вытянув руку.
– Подайте его мне! – вклинился Поулдер.
Позабыв о манерах, генералы принялись толкаться, тогда как рыцарь-герольд смотрел на них хмуро и без интереса.
– Присутствует ли здесь полковник Вест? – гулким басом поинтересовался он. Взгляды собравшихся – в особенности Кроя и Поулдера – обратились к Весту.
Тот неуверенно поднялся со стула.
– Э-э… я Вест.
Рыцарь-герольд небрежно обошел генерала Кроя и, позвякивая шпорами, направился к нему. Открыл сумку и вручил Весту пергаментный свиток.
– Приказ короля.
Какая ирония, Весту предстояло лично огласить имя того, кто лишит его звания и всех почестей. Впрочем, если уж суждено броситься на меч, то лучше не тянуть. Перед смертью не надышишься. Вест принял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжелую печать. Развернул депешу наполовину, открыв часть написанного плавным почерком текста. Все затаили дыхание.
Вест, не в силах поверить прочтенному, захихикал. Даже в шатре, похожем на зал суда, где вот-вот огласят смертный приговор, он не сумел сдержаться. Пришлось дважды перечитать первую часть сообщения, прежде чем до него дошел смысл.
– Что там смешного? – спросил Крой.
– Открытый совет избрал новым королем Союза Джезаля дан Луфара, именуемого отныне Джезалем Первым. – Вест подавил новый приступ смеха. Если это шутка, то неудачная.
– Луфар? – переспросил кто-то. – Это еще что за хрен?
– Мальчишка, победитель турнира?
Черт побери, все сходится. Джезаль всегда смотрел на всех свысока, как будто имел на это право. И вот теперь так оно и было. Впрочем, даже такое известие было для собравшихся далеко не главным.
– Кого назначили новым лордом-маршалом? – зарычал Крой, и двое его офицеров напряженно подались вперед, образуя полукруг.
Вест глубоко вздохнул и приготовился, как мальчишка – перед прыжком в ледяной пруд. Он развернул пергамент и бегло прочитал последний абзац. Нахмурился. Ни Крой, ни Поулдер не упоминались. Тогда Вест перечитал абзац, уже повнимательней. Колени вдруг подкосились.
– Кого назначили? – чуть не взвизгнул Поулдер.
Вест раскрыл было рот, но не нашел слов. Тогда он просто протянул депешу двум генералам. Поулдер выхватил пергамент у него из руки, а Крой тщетно попытался заглянуть сопернику через плечо.
– Нет, – выдохнул Поулдер, дочитав до конца.
Крой наконец вырвал у него из рук письмо и пробежался глазами по строчкам.
– Это, должно быть, ошибка!
Рыцарь-герольд был иного мнения.
– Закрытый совет не совершает ошибок. У вас в руках приказ короля! – Развернувшись к Весту и поклонившись, он произнес: – Лорд-маршал, прощаюсь с вами.
Гордость армии, офицеры, вытаращились на Веста, раззявив рты.
– Э-э… да… – только и сумел промямлить он. – Да, конечно.
Час спустя Вест сидел один в шатре и беспокойно переставлял местами пергамент, чернильницу и перо, а вместе с ними – депешу, которую только что запечатал красным воском. Хмурясь, он посмотрел на письмо, на карты, потом на потрепанный кожаный конверт, поверх которого сложил руки, пытаясь понять, что за чертовщина произошла с ним.
Если Вест все правильно понял, то его внезапно пожаловали одним из самых высоких постов в Союзе. Лорд-маршал Вест. И если не считать Бетода, то по сию сторону Круга морей он стал самым могущественным человеком. Поулдер и Крой обязаны звать его «сэр». У него есть место в закрытом совете. У него, Коллема Веста! Простолюдина, которого всю жизнь презирали, стращали и ни во что не ставили. Как такое возможно? Не за заслуги ведь его так возвысили. Не за действия или бездействия. Во всем виноват случай. Случайная дружба с человеком, которого Вест не особенно-то и любил и от которого никак не ждал милостей. Который по воле того же случая чудом оказался на троне Союза.
Впрочем, смеялся над шуткой судьбы Вест недолго. В голове возник страшный образ: принц Ладислав лежит полуголый посреди пустоши, с раскроенным черепом. Вест тяжело сглотнул. Если бы не он, принц Ладислав сейчас восседал бы на троне, а он – новоиспеченный лорд-маршал – чистил бы нужники, а не готовился принять командование армией. Голова вдруг разболелась, и Вест потер виски. Похоже, он сам сыграл немаловажную роль в собственном становлении.
Полог шатра отогнулся. Вошел Пайк и, улыбнувшись обожженным ртом, сказал:
– К вам генерал Крой.
– Пусть попотеет немного. – Впрочем, потел сам Вест. Он вытер друг о друга влажные ладони и оправил мундир, с которого недавно срезали полковничьи знаки отличия. Надо собраться и показать, что ты хозяин положения, спокойный и уверенный, каким был Берр. Каким был маршал Варуз в пустошах Гуркхула. Пока есть
