Зеленая жемчужина. Мэдук - Джек Холбрук Вэнс
Три путешественника уже прибыли в Малый Саффилд. Наступал вечер, идти дальше было слишком поздно. Они направились в гостиницу «Черный вол», но там все номера были заняты. Им предложили соломенные подстилки на чердаке, облюбованном крысами, или сеновал над амбаром – путники предпочли последний вариант.
Поутру все трое направились на север по берегу Тимбла. Сначала они прошли через поселок Тон-Тимбл, откуда было недалеко до деревни Глимвод; впереди уже темнела полоса Тантревальского леса.
Им повстречался крестьянин, копавший репу на поле; он объяснил, как пройти к Придурковатой поляне, где находилась Щекотная обитель:
– По прямой собака добежала бы туда за две минуты, но тропа петляет, и чем дальше заходишь в лес, тем легче сбиться с дороги. В конце концов вы придете к хижине дровосека; оттуда дальше в лес ведет едва заметная тропинка – по ней и ступайте, пока лес не расступится, и перед вами будет широкая прогалина. Это и есть Придурковатая поляна.
– Не так уж трудно, значит, ее найти, – подытожил Траванте.
– Нетрудно, конечно, но остерегайтесь эльфов! Ни в коем случае не оставайтесь там в сумерках, а то эльфы устроят вам беду. Они вырастили бедняге Фоттерну ослиные уши – и все потому, что тот помочился у них на поляне.
– Мы постараемся вести себя хорошо, – пообещала Мэдук.
Странники продолжили путь; перед ними выросла глухая, темная чаща. Колея превратилась в тропу, сперва отклонившуюся на восток, а затем круто повернувшую в лес. Ветви скрещивались над головой, листва загораживала небо – поля и луга остались позади, их уже не было видно.
Тропа уходила все глубже в лес. Воздух стал прохладнее, в нем ощущались сотни растительных ароматов. Здесь, в Тантревальском лесу, изменились все цвета. Оттенки зеленого стали удивительно разнообразными: от темно-зеленых тонов мха и папоротников до сочной зелени ясменника, просвирника и щавеля, до золотисто-зеленых переливов листвы, играющей в солнечных лучах. Коричневые оттенки стали мрачноватыми и насыщенными: черно-коричневые и темно-бурые стволы дубов, рыжеватая и темно-бежевая лесная подстилка. В чаще, где деревья росли тесно и листва становилась непроглядной, преобладали глубокие тени с примесями каштанового, иссиня-черного и черно-зеленого.
Мэдук и ее товарищи миновали хижину дровосека; здесь тропа сужалась и почти исчезала, петляя среди кряжистых стволов, спускаясь в полутемные овраги и огибая черные скальные обнажения. Наконец впереди, за поредевшими стволами, появился проблеск солнечного света: Придурковатая поляна. Мэдук остановилась и сказала спутникам:
– Вы тут подождите, я пойду найду свою мать. Таким образом мы причиним меньше беспокойства.
Сэр Пом-Пом был недоволен:
– Не уверен, что это самый лучший план! Я хотел бы как можно скорее расспросить эльфов – чтобы ковать железо, пока горячо, если можно так выразиться.
– Когда имеешь дело с эльфами, нельзя торопиться, – возразила Мэдук. – Если ты попытаешься давать им указания или подчинить их своей воле, они только рассмеются и станут играть с тобой в прятки, обзывая тебя скверными словами. Или вообще откажутся с тобой разговаривать.
– По меньшей мере я мог бы их вежливо спросить, известно ли им что-нибудь о местонахождении чаши Грааля. Если нет, мы здесь только теряем время – мне пора отправиться на Пропащий остров.
– Терпение, сэр Пом-Пом! Помни, мы имеем дело с феями! Тебе придется сдерживаться, пока я не разведаю, что к чему.
Пом-Пом обиженно выпрямился:
– Я не какой-нибудь простофиля, в конце концов! Я знаю, как следует себя вести с эльфами.
Мэдук начинала раздражаться:
– Оставайся здесь – или возвращайся в Лионесс и задавай вопросы собственной матери!
– Не посмею, – проворчал сэр Пом-Пом. – Она лопнет от смеха, когда узнает, куда и зачем я отправился, а потом нахлобучит мне на голову ведро и скажет, чтобы я набрал в него лунного света. – Помощник конюшего присел на ствол упавшего дерева рядом с уже устроившимся там Траванте: – Поторопитесь, пожалуйста – и, если представится такая возможность, спросите фей про чашу Грааля.
– Вы могли бы также намекнуть на цель моих поисков, – прибавил Траванте. – Если, конечно, у вас останется на это время.
– Постараюсь сделать все, что смогу.
Мэдук осторожно приблизилась к краю поляны, задержавшись, чтобы снять чепец и слегка взбить слежавшиеся кудри. Стоя в тени раскидистого бука, она обозревала поляну – округло-продолговатую прогалину неправильной формы, не меньше трехсот ярдов в поперечнике. Посреди прогалины возвышался небольшой холмик – в него вцепился длинными корнями искореженный карликовый дуб. Внимательно наблюдая за поляной, Мэдук замечала только движение цветов, покачивавшихся под легким ветерком. Ничего не было слышно, кроме тихого потрескивающего жужжания, объяснявшегося, судя по всему, присутствием пчел и кузнечиков. Тем не менее Мэдук прекрасно сознавала, что она не одна – особенно после того, как чьи-то шаловливые пальцы ущипнули ее сначала за одну маленькую круглую ягодицу, а потом за другую. Кто-то хихикнул за спиной; с другой стороны прозвучал издевательский шепот:
– Неспелые яблочки!
Первый голос отозвался, тоже шепотом:
– И когда они поспеют?
Мэдук возмущенно воскликнула:
– Ну-ка отстаньте, а то я Тробиусу пожалуюсь!
Голоса приобрели презрительный оттенок:
– Ой, подумаешь, какие мы воображули и недотроги!
– Да уж, с такой лучше не связываться!
Мэдук игнорировала эти замечания. Она взглянула на небо и решила, что полдень, наверное, уже наступил. Она тихо позвала:
– Твиск! Твиск! Твиск!
Прошло несколько мгновений. На поляне, словно ее глаза внезапно стали лучше видеть, Мэдук заметила сотни полупрозрачных форм, куда-то зачем-то спешивших, то исчезавших, то снова появлявшихся. Над центральным холмиком высоко в воздух взвился туманный вихрь.
Мэдук ждала и наблюдала, нервно подрагивая пальцами. Где пропадала Твиск? Одна из полупрозрачных форм стала приближаться ленивым шагом, по мере приближения приобретая все более различимые очертания, и наконец стала распознаваемой очаровательной фигурой феи Твиск. На ней было платье до колен из почти неосязаемого газа, подчеркивающее завораживающую гибкость силуэта. Сегодня она сочла подходящим к своему настроению бледно-лавандовый оттенок волос; как прежде, волосы развевались мягким облаком у нее за спиной и вокруг головы. Мэдук напряженно вглядывалась ей в лицо, надеясь уловить признаки материнского благорасположения. Лицо феи Твиск, однако, оставалось непроницаемым.
– Матушка! – воскликнула Мэдук. – Очень рада снова тебя видеть!
Твиск остановилась и смерила дочь взглядом с ног до головы:
– У тебя на голове воронье гнездо. Где гребешок, который я тебе подарила?
– Паяцы с ярмарки украли мою лошадь Джуно вместе с седлом, сумками и гребешком, – поспешно объяснила Мэдук.
– Никогда нельзя доверять паяцам и прочим жуликам, развлекающим публику. Надеюсь, они преподали тебе полезный урок. Так или иначе, тебе следует привести себя в порядок, особенно если ты намерена принять участие в нашем знаменитом фестивале! Как видишь, все
