Эхо старых книг - Барбара Дэвис
– Ты не считаешь меня странной?
– О, ты очень даже странная. Но в то же время потрясающая.
Глаза Эшлин защипало от слез.
– Спасибо.
– За то, что назвал тебя странной?
– За то, что ты отнесся к моим словам серьезно. – Она быстро поморгала и отвела взгляд. – Я мало кому об этом говорю. Точнее, вообще никому. Когда рассказала об этом маме, она заставила меня поклясться, что я буду держать язык за зубами, иначе отец сочтет это проделками дьявола. Единственным, с кем я впоследствии поделилась, был Фрэнк Этуотер, бывший владелец моего магазина… И вот теперь ты.
Итан подошел ближе, и какое-то время они стояли рядом, наблюдая, как пара чаек скользит над серебристой поверхностью гавани. Прилив пошел на убыль. Еще через несколько часов вода полностью отступит, обнажив полосу тусклой серой грязи, которая станет настоящим буфетом для голодных чаек и моевок.
– Дэниел был не в курсе? – спросил наконец Итан.
– Ни за что бы ему такое не доверила. Все равно что дать в руки оружие, которое он мог бы использовать против меня.
Мгновение Итан задумчиво изучал ее лицо.
– А мне, значит, доверяешь?
– Да.
– Не пойми меня неправильно, я очень даже рад. Но почему именно мне?
Эшлин опустила голову, внезапно смутившись.
– В тот первый вечер ты сказал, что тебя не интересует история твоей семьи. И все же позволил мне доставать тебя вопросами. Ты был так терпелив. Наверное, я хотела, чтобы ты понял, почему я так близко к сердцу приняла эти книги.
Итан молча смотрел на свои руки, лежащие на перилах. Ветер трепал его волосы.
– В том разговоре… – смущенно проговорил он. – Я не хотел принижать твои чувства. Теперь я понимаю, почему тебя это так зацепило. Но для меня все иначе. Я даже не понимаю, как вообще в это ввязался. Мне следовало быть сейчас наверху, работать над своей книгой или, по крайней мере, готовить материал к экзаменам. Вместо этого я по уши увяз в каком-то романтическом детективе и понятия не имею, как это произошло… за исключением того, что это дает мне повод встречаться с тобой.
Его последнее замечание застало Эшлин врасплох.
– Ты считал, тебе нужен повод?
– Разве нет?
От этого вопроса на ее щеках вспыхнул румянец.
– Ну, может быть, поначалу.
Он убрал прядь волос с ее глаз.
– А сейчас?
Это казалось невероятно естественным – податься ему навстречу, раствориться в его объятиях, уступить, когда его губы коснулись ее губ. Естественным и в то же время пугающим. Уже очень давно Эшлин не позволяла себе подобное. И теперь прикосновения Итана вернули все эти отвергнутые ощущения, они всплыли в ее телесной памяти, словно шаги давно забытого танца. Прикосновение его руки к ее волосам, дыхание на ее щеке, головокружительное осознание рушащихся барьеров…
Вот как это начинается. Именно так.
Эшлин напряглась, когда зазвенели тревожные колокольчики. Воспоминания о другом первом поцелуе и о том, что за ним последовало. Она была так увлечена, так хотела быть любимой, что не подумала себя защитить. И вот она на грани того, чтобы вновь поступить точно так же.
Итан, должно быть, заметил ее внезапные сомнения. Он прервал поцелуй, отстранился и выглядел при этом растерянным и слегка застигнутым врасплох.
– Кажется, я что-то говорил о постепенности. Стоит ли мне извиниться?
Она неуверенно посмотрела на него.
– Ты жалеешь?
– Нет. Но не хочу, чтобы пожалела ты.
Эшлин коснулась пальцами своих губ, вспоминая восхитительное тепло его поцелуя. Она не раскаивалась, но и не была уверена, что им обоим сейчас стоит ввязываться в подобное.
– Итан…
Он опустил руки и отступил назад.
– Я знаю.
Она уже почти потянулась к нему, но потом решила, что этим только все запутает.
– Я не жалею о том, что сейчас произошло. Наоборот, задаюсь вопросом, что нам раньше мешало, и все же я не уверена…
Он поднял руку.
– Все нормально. Я понимаю.
– Нет, не понимаешь. Я чувствую то же, что и ты. Но не просто так у меня после Дэниела никого не было. Тому много причин. Мне лучше быть одной.
– Откуда тебе знать, если никого другого не было?
– Просто я привнесла бы в отношения слишком много проблем из прошлого, целый багаж. И когда я говорю «багаж», то имею в виду огромные пароходные кофры. Ты заслуживаешь большего.
Итан опустил голову, его плечи напряглись.
– Я же не делаю тебе предложение, Эшлин. Просто прошу тебя не закрывать дверь и позволить мне время от времени помогать тебе с этими кофрами. Никакого давления. Никаких обязательств. – Он потянулся к ее руке. – Тебе даже не обязательно что-то отвечать. Просто будь рядом и дай мне шанс.
Тишину вдруг нарушила приглушенная трель телефона, зазвонившего в доме. Итан отпустил ее руку.
– Мне нужно ответить. У одного из профессоров жена вот-вот родит, и я обещал подменить его на несколько дней, если понадобится. Он обещал позвонить сегодня вечером.
– Иди, – сказала Эшлин, испытывая облегчение от того, что не пришлось ему отвечать. – Я подойду через минуту.
– Ты ведь не сбежишь, пока я буду говорить по телефону? Дождешься меня тут?
Эшлин улыбнулась ему.
– Я приду через минуту. Возьми уже трубку.
Он исчез за стеклянной дверью, на кухне зажегся свет. Она не торопилась собирать пустые бутылки и поправлять стулья. Сначала ей понадобится несколько минут, чтобы все обдумать.
Готова ли она впустить Итана в свою жизнь? Рискнуть сердцем – и снова потерять? Сказать, что она не представляла себе отношений с Итаном, было бы неправдой. Она думала об этом с того самого неловкого момента в его кабинете, с первого тревожного подозрения, что между ними проскочила искра. Но тогда ничего не вышло. У них сложилось нечто вроде партнерства – сотрудничество, а не ухаживание, – и Эшлин убедила себя, что это к лучшему.
Теперь внезапно ситуация обострилась. Она приоткрыла дверь и впустила его, поделилась той частью себя, которую не показывала даже Дэниелу. Потому что Итан вызывал у нее доверие. Однако доверие – вещь опасная. Как и любовь. А к этому все и идет, если она не нажмет на тормоза. Готова ли она снова на такое? Наделить кого-то достаточной силой, чтобы разрушить ту маленькую, но уютную жизнь, которую ей удалось выстроить для себя заново?
И следовало учесть еще кое-что. Возможно, их взаимный интерес стал всего лишь побочным продуктом увлечения этими книгами. Что, если они начали испытывать чувства под влиянем истории Белль и Хеми, и они исчезнут так же быстро, как и вспыхнули?
Ответов Эшлин не находила. Тем временем солнце уже садилось, воздух становился холоднее, ветер с гавани обжигал ее щеки. Едва она отошла от перил, как открылась дверь во внутренний дворик. Она повернулась и увидела силуэт Итана в дверном проеме. Подождала немного, ожидая объявления о рождении ребенка, но он просто стоял там, и его лицо скрывала тень.
– Ну что? Мальчик или девочка?
– Не знаю. Звонил
