Проживи мою жизнь - Оля Бас
— Ника сказала не высовываться до поры до времени, давай перекусим что ли, а потом к ней двинемся.
Они сдвинулись по уступу вбок и очутились в небольшой нише. Тут лежали одеяла, и стояла корзинка с едой. Можно было устроиться с относительным комфортом и отметить удачное завершение очередной диверсии.
* * *
Спускаясь по широкой дороге к небольшой деревне, воины с интересом и опаской осматривались по сторонам. Все они были наслышаны о загадочной долине, тюрьме для пустышек, и о тлетворном влиянии аконит-камня на магический источник. Каждый ежесекундно проверял, все ли в порядке с теплым, чуть пульсирующим сгустком энергии под сердцем. Казалось, он слабеет, незаметно уменьшается в объеме.
Окружающий пейзаж не добавлял радости: старые, казавшиеся заброшенными, сады, покосившиеся дома, нескошенная жухлая трава. Гиблое место, забытое и королем, и богами.
Спустя несколько минут они въехали на небольшую площадь, окруженную мрачными строениями. В большинстве зданий не горел свет. Только в широких окнах центрального дома плясали неровные отсветы живого огня. Даже цивилизация обошла это страшное место стороной, лишив его несчастных жителей самых простых и необходимых вещей — магических светильников и нагревателей.
Со скрипом распахнулась старая деревянная дверь, и на порог выскочило несколько подростков, практически детей. Что у них был за вид! Худые, растрепанные, в пыльной поношенной одежде. Их бледные лица, чуть освещенные пламенем лучин, казались страшными посмертными масками: зеленоватая кожа, глубокие тени под глазами, бескровные губы.
Деревня-призрак, населенная неприкаянными душами, не простившими своих соотечественников-предателей.
Спины смелых суровых воинов, закаленных битвами и потерями, покрылись холодным липким потом. Каждый в душе мечтал поскорее покинуть это место, забыть, как страшный сон, вернуть себе силы и душевное спокойствие.
Советник, не дождавшись привычной помощи, сам вылез из кареты и осмотрелся. Ему не понравились две вещи: подавленное состояние собственных воинов и слишком болезненный вид пустышек. Надо будет сказать лекарю, чтобы уменьшил содержание зелья в орехах, а то помрут тут все, кто работать тогда будет? Зато теперь понятно, почему объем добычи уменьшился, таким задохликам и до пещер не дойти, не то что работать.
Барт тоже растерянно оглядывал своих друзей. Он хотел спросить, почему они выглядят, как ожившие мертвецы, но вовремя прикусил язык, заметив, как подмигивает ему названый братишка. Странные дела творились нынче в долине. Но раз никто не бегает, стеная и плача, надо и ему помалкивать да посматривать.
Поэтому он спрыгнул с телеги и быстро раздал указания:
— Так, ребята, все мешки пока в кладовую тащите, завтра утром разберем. Дик, наша четвероногая старушка натерпелась сегодня страху, почисти ее и корма задай.
На крыльцо вышла Молли с маленьким мальчиком. Вытирая руки полотенцем, она поклонилась гостям и пригласила в дом отдохнуть и перекусить после долгой дороги. А вихрастый Микки подбежал к мрачному советнику и доверчиво ухватился грязной ладошкой за тонкие холеные пальцы, в больших наивных глазах плескалась надежда:
— Дяденька, вы приехали посмотреть, как мы плохо живем, да? Вы нам поможете?
Советник с отвращением выдернул руку и начал брезгливо вытирать пальцы платком. Взволнованная Молли тут же подскочила с миской воды и влажными полотенцами, шикнула на мальчишку и обратилась к разъяренному мужчине:
— Вы уж простите его, уважаемый дорт, вот, давайте я вам руки сполосну от грязи.
И не дожидаясь разрешения, споро завернула пострадавшую ладонь в теплую сырую ткань.
— Сумасшедший дом какой-то, — советник протер тряпкой руки и брезгливо отшвырнул в сторону. — Эй, как там тебя, Барт! Угомони своих дикарей. Стинг, возьми пару человек и займись лошадьми, остальные идут со мной. Где тут у вас наименее грязно и отвратительно?
Вопреки ожиданиям, в большой комнате оказалось чисто и уютно. Огромный камин дарил ощущение тепла и покоя, на широких лавках лежали плоские цветастые подушки, а стены украшали довольно искусно нарисованные картины. Молли усадила гостей за стол и быстро принесла котелок с кашей, буханку темного хлеба и пару кувшинов травяного чая. Остальные пустышки сгрудились в углу, побросав свое рукоделие и игры, и оттуда настороженно взирали на приезжих магов.
Советник чувствовал, как внутри нарастает глухое раздражение, пробивая привычную маску холодного спокойствия. В этой поездке все шло не по плану, жутко бесили абсурдность и нелепость происходящего. Стоило перекусить и заняться допросом этих сумасшедших. А с утра пораньше вернуться в нормальный мир.
Внезапно один из воинов отшатнулся от стола и вскочил, подрагивающей рукой указывая на принесенную еду.
— Я не могу определить состав, слышите? Ничего не чувствую! И Источник свой почти не ощущаю!
Остальные тоже замерли, тщетно пытаясь пробудить свою магию. Там, где еще недавно мерно пульсировала сила, теперь вяло и лениво ворочалось нечто аморфное. Удушающее чувство беспомощности накрыло стражей, мешая здраво мыслить и сохранять спокойствие. В ужасе смотрели они друг на друга, не зная, что делать.
Советник нахмурился, пытаясь понять, где его люди могли столкнуться с камнем напрямую. Изучив работы Артура Гриндрока, он уверился, что аконит совершенно безвреден на расстоянии. Это подтверждали и более ранние исследования. Но почему тогда у его охраны магия оказалась заблокированной, стоило им приехать в долину?
Он прислушался к себе и внезапно почувствовал, что его собственная сила тоже ослабла, будто заснула глубоко внутри. Нервная дрожь охватила тело.
Советник поднял руку, призывая воинов к молчанию, и обратился к сжавшимся в углу пустышкам:
— Где спрятан аконит?
— У нас нет камня… Сегодня Барт увез аконит в гарнизон… Мы больше не находили пока…
Он напряг все свои силы, чтобы заметить малейшую фальшь в ответах, но голоса звучали совершенно искренне. Тогда он приказал выстроиться всем в два ряда и начал задавать вопросы про Аннику Гриндрок. Ему с готовностью отвечали, причем всегда по-разному, а он никак не мог почувствовать, врут они или нет.
От напряжения и ненависти к этим уродцам, посмевшим встать у него на пути, у советника кружилась голова. Противная девица то оказывалась жива, то отправлялась хладным трупом по подземной реке в глубины гор. Ее веселый и жизнерадостный вариант сменялся унылым и тоскующим.
Когда, обессилев, советник закончил допрос, в голове не осталось ни одной связной мысли. Зато под сердцем окончательно поселилась пугающая пустота.
Неужели Артур Гриндрок ошибся в своих исследованиях? Возможно, его опыты не учитывали концентрацию камня и силу его опосредованного воздействия. Вся эта проклятая долина пропитала аконит-камнем, он поселился в изгнанных сюда недомагах, отравил своим ядом местный воздух. Нужно убираться отсюда. Восстановить свои силы и тогда уже анализировать случившееся и делать выводы.
— Возвращаемся в гарнизон, — отрывисто бросил советник, поднимаясь из-за стола. Воины с облегчением
