Проживи мою жизнь - Оля Бас
Играл на скрипке нервов виртуозно.
И каждый видел принца в самозванце,
Обман разоблачая слишком поздно….
Черная карета плавно покачивалась на узкой лесной дороге. Багровое золото украшений тускло блестело в лучах уставшего за день солнца. Советник, устроившись на мягких подушках, размышлял о погрешности магических артефактов и возможностях человеческого тела и души. Перед выездом он успел допросить стражей, сопровождавших злополучный дилижанс. Под действием его силы они выложили все, даже то, о чем полностью забыли за пару месяцев.
Анника Гриндрок умерла. Но умерла почему-то дважды. Момент, когда маячок рассыпался в пыль, совпадал с моментом наихудшего состояния девушки. Возможно, уходя за Туманный край, последовательница Забытой богини обратилась за помощью к своей госпоже. И та помогла ей, вернув с полпути в небытие. Правда, ненадолго… Стоит хорошенько расспросить пустышек. Этот Барт тот еще хитрец и проныра, а в долине много глупых подростков, уж они-то все расскажут без утайки, стоит только надавить на них своей силой.
Советник усмехнулся и прикрыл глаза. Он не любил долгие путешествия, лишенные привычного комфорта. Но надо отдать должное, эта поездка взбодрила его и дала время, необходимое для спокойных раздумий. Во дворце было слишком шумно и суетно.
Дикий рев, полный первобытной жажды крови, разнесся над осенним лесом. С шумом поднялись в воздух птицы, заржали испуганно кони, карета дернулась и остановилась. Советник выглянул в окно. В наступившей тишине явственно слышался треск сучьев и веток, будто кто-то огромный и неповоротливый продирался сквозь заросли к дороге.
— Что это? — привыкший к чудовищам дворцовым, он совершенно не готов был оказаться лицом к лицу с чудовищами лесными.
— Думаю, лось, — Барт соскочил с телеги и взял под уздцы подрагивающую от напряжения лошадь, успокаивающе погладил морду. — Гон у них сейчас, вот и меряются самцы сперва голосом, а потом и рогами. Правда, судя по реву, слева от нас бродит матерый лосище. Вряд ли кто осмелится принять вызов.
— Видел я пару турниров, когда пришлось служить здесь по молодости, — подал голос один из воинов, сопровождавших карету. — Опасное дело. Лучше бы нам не пересекаться с этим самцом.
— Двигаемся тихо и аккуратно, сейчас дорога петлю сделает, и окажемся по другую сторону болота, — Барт потянул упирающуюся лошадку, решив идти рядом.
Не успела процессия тронуться, как новый дикий вопль потряс окрестности. Натужно заскрипело и с треском упало молодое деревце, хлестнув верхушкой одного из всадников, под ноги другим выкатились из леса ошалевшие от страха зайцы, заметались по дороге, наводя панику в конных рядах.
Кобылка, вытаращив побелевшие от ужаса глаза, дернулась в сторону, разворачивая телегу поперек дороги. Боевые кони, более привычные к резким звукам и давке, и те гарцевали, натягивая поводья и кусаясь.
К счастью, хаос на дороге не понравился уже самому лосю, и он с шумом ломанулся в сторону болота, решив поискать себе соперников в другом месте.
Потребовалось около получаса, чтобы навести относительный порядок, вернуть на дорогу телегу и продолжить путь.
Солнце уже скрылось за темными верхушками, заметно похолодало, и с болота потянулись тонкие струйки вечернего тумана. Барт, закутавшись в теплый плащ, чутко прислушивался к лесным звукам. Неожиданное происшествие имело и положительные стороны: во-первых, волнение и страх притупились, возвращая голове способность рационально думать, а во-вторых, Ника с ребятами явно вернулись в долину, и опасность быстрого разоблачения уже не грозила костлявым пальцем из-за каждого куста и поворота дороги.
Лес закончился, и в сумерках перед путешественниками выросли отвесные скалы Северного хребта. Дорога упиралась в крепкие ворота. Над ними почему-то поднимались клубы дыма, плыли по ветру, насыщая воздух терпким запахом горящей травы и хвои.
Вот лязгнули тяжелые засовы, и створки медленно разошлись в стороны. Барт изумленно моргнул, отказываясь верить своим глазам. По бокам от каменного прохода горели костры, на темных стенах плясали красноватые отсветы, густой дым стремился вверх, полностью заполняя узкое пространство.
Советник, почувствовав заминку, вновь высунулся из окна и тоже остолбенел. Похоже пустышки совсем свихнулись в своей изоляции. Какой-то путь в подземное царство огненных демонов. Может, этот хромой мужик у них как мессия, приносящий раз в месяц еду и надежду? И сошедшие с ума жители долины организуют ему торжественный прием? Хорошо, что он взял с собой десяток опытных и вооруженных до зубов воинов.
Из-за распахнутых створок выглянули двое худеньких подростков и радостно замахали гостям.
— Что у вас тут происходит? — рявкнул раздраженно Барт. Мало того, что нужно выкручиваться с внезапной проверкой, так еще и ребята чудят.
— Это мы тебя ждали! Ты все не ехал, уже все волноваться стали, не случилось ли чего. Да и зверье что-то с ума сходит. Вот, решили траву и хвою запалить, чтобы тебе сигнал подать и животных от ворот подальше отпугнуть. Круто получилось, правда? — перебивая друг друга, поделились новостями мальчишки.
Советник, чутко прислушивающийся к разговору, не уловил в их голосах фальши.
— Я чувствую магию клейма двоих, дальше в проходе никого нет, — доложил старший в охране. — Эй, Колин, ты по части растений знаток. Что горит у этих идиотов?
— Еловая и сосновая хвоя, трутовик, еще смесь обычных луговых трав, — забормотал один из воинов, закрыв глаза и принюхиваясь. — Ничего вредного.
— Заезжаем?
— Трогай. — Советник плотно задернул на окне шторки и прикрыл лицо надушенным платком.
Барт подстегнул свою лошадку, направляя в густой дым, застрявший между высоких каменных стен. Остальные медленно и осторожно двинулись следом. Глаза тут же защипало, в горле запершило. Серые едкие клубы казались какими-то пыльными, на зубах заскрипел песок. Зажмурившись и непрерывно кашляя, они полностью положились на умных животных. И те не подвели. Буквально через минуту вся компания въехала в долину, отплевываясь и отряхиваясь от пыли, протирая глаза и ругая на чем свет стоит безголовых парней, устроивших дымовую завесу.
Лишь двое хранили молчание, сосредоточенно размышляя над происшествием, фиксируя незначительные детали и делая выводы.
Советник мазнул пальцем по запыленной ткани и прислушался к своим ощущениям. Каменная пыль, пепел, запах горелых трав и какое-то странное ощущение пустоты. Непонятно.
* * *
Когда дым над проходом немного рассеялся, на высоком уступе обнаружились две фигуры в темных плащах. В надвигающихся сумерках они практически сливались со скалами.
— Как считаешь, они достаточно пропылились? — спросил тот, что покрепче и пониже ростом, и стянул с лица тонкий шарф.
— Воины точно, но главный успел спрятаться в карете, теперь вся надежда на Молли, — ответил худой и высокий, протирая слезящиеся глаза. — Фух, хорошо, что они все раскашлялись и не слышали, как мы тут мешки вытряхиваем.
— В деревню пойдем или
