Гнев империи - Брайан Макклеллан
− Собирайтесь, − тихо сказал Стайк.
− Прошу прощения? − вскинула брови Ибана.
− Мы возвращаемся. Магия крови ошибалась. Богокамень находится за океаном.
Ибана и Гастар уставились на него, разинув рты и силясь осмыслить новость.
− За океаном? − переспросил Гастар, потирая щетину на щеке.
− Я так и сказал!
Стайк не чувствовал ничего, кроме гнева, и боролся с порывом найти Амрека, взять Селину и ускакать прежде, чем его остановят. Может, так и следует поступить, раз мечты возродить «Бешеных уланов» оказалась дурацкой затеей.
Оттолкнув Гастара с пути, Стайк направился к Амреку. Сзади послышались шаги, и Ибана произнесла предостерегающе:
− Не подходи к нему в таком настроении.
Через мгновение Гастар схватил его за руку. Стайк вывернулся, вытащил боз-нож, поднял Гастара за грудки и приказал:
− Собирайтесь.
− Бен, − произнесла Ибана.
Он посмотрел на неё, потом на Гастара. В глазах «Штуцерника» сквозила решимость, вопросы и намёк на страх. Но он не трясся и не уклонялся. Стайк отпустил его и оттолкнул. Сделав несколько шагов с ножом в руках, он ощутил безысходность. Чувство зарождалось в груди, как укол холодного железа, и быстро захлёстывало, пока Стайк не начал спотыкаться. Он сел на ближайший камень и уронил голову на руки.
− Собирайтесь, мы возвращаемся, − снова сказал он. − Всевидящую оставьте. Она сама найдёт дорогу.
Ибана подошла к Гастару, и оба уставились на Стайка. Он чувствовал их взгляды на своих плечах.
− Куда возвращаемся? − спросила Ибана.
Стайк пожал плечом, не желая поднимать голову. Он повидал немало людей с нервным срывом на поле боя, но сам никогда такого не испытывал. Он чуть не рассмеялся от одной мысли о том, чтобы сидеть, борясь со слезами, парализованным от безнадёги. Он Бешеный Бен Стайк, а ему подрезала поджилки женщина весом девяносто фунтов, которая завела его войско не туда.
Хотелось, чтобы Ибана с Гастаром проваливали.
− В Лэндфолл, − ответил он и показал на Гастара, по-прежнему не поднимая головы. − Вас и ваших людей доставим обратно к леди Флинт. По крайней мере это я могу.
− А потом? − спросил Гастар.
− Потом будем делать то, что у нас получается лучше всего. Будем убивать захватчиков направо и налево по всей Фатрасте, пока не перемрут либо они, либо мы.
Повисло напряжённое молчание.
− Как-то это... бесцельно, − мягко заметил Гастар.
− Раньше срабатывало, − ответил Стайк.
Ибана вздохнула, расхаживая туда-сюда. Стайк знал, что позже, когда они окажутся за пределами досягаемости чужих ушей, она выскажет ему всё, что думает, и ожидал этой головомойки без восторга.
− Что ж, сэр... − В голосе Гастара что-то изменилось, и Стайк наконец поднял голову. «Штуцерник» стоял по стойке «смирно». − Было приятно служить под вашим началом. Спасибо за предложение, но кавалерия «Штуцерников» отбывает. Доброго дня, сэр.
Гастар отсалютовал и, развернувшись на каблуках, пошёл к своим.
Стайк переглянулся с Ибаной.
− Бездна, что он надумал? Гастар! Вернитесь.
Гастар застыл. Потом нерешительно повернулся к Стайку, слегка улыбнулся и поправил мундир, который помял Стайк.
− Да, сэр?
Стайк упёрся локтями в колени и смотрел на Гастара снизу, борясь с отчаянием и малодушным желанием позволить ему уйти.
− Куда вы собрались?
− Исполнять наш долг, сэр.
− Какой долг?
− Сопроводить Ка-Поэль к богокамню, сэр. Я получил особые указания от леди Флинт и намерен их исполнить.
Стайк удивлённо покачал головой.
− Вы меня слышали? Богокамень в Дайнизе. Она не может отвести нас туда.
− Мы уже далеко зашли, − продолжал Гастар, пропустив слова Стайка мимо ушей. − Небольшой пролив между нами и нашей целью вряд ли остановит «Штуцерников». Нас осталось меньше, чем мне бы хотелось, − пять сотен плюс минус несколько десятков. Зато будет легче найти корабли, чтобы отплыть в Дайниз.
Стайк показал ножом на океан.
− Вы реквизируете флот и направитесь в Дайниз? Бездна знает что вас там ждёт!
− Не похоже, что вас беспокоило бы, что находится за ближайшим холмом, сэр.
Гастар умудрился произнести это без малейшей снисходительности. Стайк уставился на него. Может, он и правда наконец обезумел, в чём его обвиняли много лет?
− У меня есть приказы, сэр, − продолжал Гастар. − Если у вас больше нет вопросов, я лучше пойду сообщу ребятам, что мы уходим.
Стайк отмахнулся от него, безнадёжность сменилась раздражением. Он покачал головой и задал вопрос, когда Гастар уже отошёл на дюжину футов:
− Почему?
− Потому что у меня приказы, сэр, − ответил тот, не оборачиваясь.
− Проклятые приказы. Вы, адроанские придурки, идёте на верную смерть, следуя приказам. Леди Флинт того не стоит. И никто не сто́ит.
Гастар застыл. Затем медленно, размеренно повернулся к Стайку и присел перед ним на корточки, как взрослый, который пытается объяснить что-то ребёнку.
− Фельдмаршал Тамас стоил того. Леди Флинт − большинство из нас знали её как Влору, когда она была ещё девочкой, − может, ещё не достигла его уровня, но однажды достигнет, в этом я уверен.
Гастар помолчал, подбирая слова.
− Стайк, мы скакали через всю Фатрасту не ради вас или колдуньи и даже не ради леди Флинт. Мы скакали через всю Фатрасту, потому что бог убил фельдмаршала Тамаса и пытался уничтожить нашу страну. Вы можете скрывать правду о том, что мы на самом деле делаем, от ваших людей, но не от меня. Мы столкнулись с их богом-отцом на поле боя, и мы были для него всё равно что дождь в глазах. Каждый из нас помнит об этом, и если нам придётся отдать жизни за возможность не допустить прихода в этот мир очередного мерзкого божества, мы пойдём на это. Не ради вас или вашей проклятой страны, или чтобы помочь вам устроить кровавую бойню мести по всему континенту. Мы сделаем это, чтобы защитить наши дома и наших близких. Леди Флинт это понимает. Вот почему она послала нас.
Оставив Стайка, Гастар вернулся к своей кавалерии. Стайк проследил за ним с раздражённым вздохом, потом посмотрел на Ибану. Она лишь пожала плечами и пошла за Гастаром, не сказав ни слова.
Стайк уставился в землю, вычерчивая ножом в пыли параллельные линии. Он знал, что должен что-то делать, но не знал что. Ибана известит людей. Гастар уедет. «Бешеные уланы» будут продолжать в своём духе.
Он попытался убедить себя,
