Гнев империи - Брайан Макклеллан

− Кто такая Мара? − снова спросил он. − Я слышал, как Седиаль произнёс это имя.

Ичтрасия по-прежнему казалась озадаченной. Определённо не этот вопрос она ожидала услышать.

− Это не имя.

Микель лихорадочно соображал, пытаясь сопоставить разрозненные куски в надежде, что новая информация поможет найти информатора Таниэля. Ичтрасия продолжила:

− Это не совсем имя. Мара − это я. Это старое слово, ласкательное имя, которым Седиаль называл меня, когда я была маленькой.

Микель начал расхаживать взад-вперед. Наметившаяся паника переросла в настоящую. Мара − это она. Это прозвище избранной, а Таниэль не счёл эти подробности важными? Неужели он думал, что если не упомянет, что Мара − избранная, то только так сможет убедить Микеля взяться за эту работу? Что иначе Микель со всех ног убежал бы из города?

Потому что он был прав.

− Почему ты хочешь знать об этом имени? − Ичтрасия шагнула к нему.

Микель шагнул назад, потихоньку направляясь к двери. Он провёл с Ичтрасией три дня и больше её не узнавал. Это пугало его почти так же сильно, как перчатки на тумбочке.

− Мне нужно идти.

− Что? Нет. Ответь на мой вопрос.

Микель глянул на перчатки, потом на лицо Ичтрасии.

− Я сейчас нужен Ярету, − сказал он, изображая уверенность, и направился к выходу.

Глава 50

На подготовку к дуэли ушёл один день. Влора оставалась в задней комнате борделя Бёрта, лечила порезы на руках и выходила лишь затем, чтобы отправить к Олему надёжного курьера с инструкциями подвести войско к Йеллоу-Крику.

Утро принесло холодный ветер с гор, пробиравший Влору сквозь одежду. Она вышла в сопровождении Бёрта и пятидесяти вооружённых людей. В основном это были пало, хотя попадались крессианцы и гурлийцы. Солнце ещё не поднялось над деревьями, и прохожих было мало. На крышах сидели дети, наблюдая за отрядом, и Влора предположила, что слухи о дуэли разлетелись по городу.

Они шли по главной дороге, мимо отеля, где Влора провела первую неделю в городе. Вертлявый управляющий стоял на крыльце, не сводя глаз с процессии. Наконец они свернули в запылённый парк, где стояла общественная виселица, зловеще поскрипывая на ветру. В углу парка виднелись множество надгробий.

Вдоль другого края парка выстроились хорошо вооружённые мужчины и женщины, и их было по крайней мере на дюжину больше, чем людей Бёрта. Нохан стоял в центре, рядом с темнокожей деливкой, одетой в алое платье с корсетом, больше подходящее для званого обеда, чем для посещения утреннего поединка не на жизнь, а на смерть.

Влора наклонилась к Бёрту.

− В красном платье – это Джеззи?

− Да, она.

Бёрт выдохнул сигарный дым. На нём был щёгольский коричневый костюм, шляпа-котелок и трость в руке. Похоже, он воспринимал происходящее скорее как развлечение, чем как событие с ужасными последствиями.

− Она знает, кто я?

Бёрт усмехнулся, не выпуская изо рта сигару.

− Понятия не имеет. Она не моргнув глазом поставила свою лучшую золотую жилу против семи моих более мелких заявок. Либо она знает что-то, чего не знаю я, либо не подозревает, что мне известно, что её человек − маг. − Он посмотрел в небо, будто проверяя, правильно ли построил фразу, и кивнул сам себе. − Кто бы ни победил, дуэль будет гораздо интереснее, чем она ожидает.

Значит, Бёрт поставил против казино. Влору это не удивило, но слегка разозлила его беспечность. Он может проиграть несколько мелких заявок, а она − через десять минут расстаться с жизнью.

Влора осмотрела вооружённых людей.

− Не начнётся ли драка?

− Не должна. Помощники шерифа держатся подальше, но настоящего противостояния никто не хочет. Это просто забава.

− А всё это оружие?

− Предосторожность.

Влора посмотрела на Нохана. Выглядел он неважно. Всё ещё хромал после их потасовки, руки казались негнущимися. Не похоже, что спал он больше Влоры − наверное, охотился на неё последние несколько ночей подряд. Она почти не сомневалась, что он находится в очень сильном пороховом трансе.

Влора была уверена в себе, но знала, что чрезмерная самоуверенность может её погубить. Нохан как-никак обученный пороховой маг, который любит убивать. Он крупнее, сильнее и так же быстр, как она. Даже если она победит, вряд ли выйдет из поединка невредимой.

Она проверила, туго ли наложены швы на руках − работа хирурга Бёрта. Не исключено, что они разойдутся во время боя. Зажав между пальцами пороховой заряд, она разорвала бумагу, залезла в рукав, чтобы растереть порох под бинтами, и почувствовала жар, когда порох проник в кровь. Влора взяла ещё заряд и понюхала его, отвернувшись от всех, чтобы Джеззи не увидела этого и не попыталась отменить дуэль.

Она сразится с Ноханом в открытом бою. Теперь всё должно решиться.

Бёрт сверился с карманными часами и покрутил их на цепочке.

− Пора, мэм, − сказал он Влоре.

− Согласна.

Влора и Бёрт вышли на середину парка, и вскоре к ним подошли Джеззи и Нохан. Джеззи очаровательно улыбалась во все зубы.

− Друзья мои, − начала она.

− Да брось, Джеззи, − любезно ответил Бёрт. − Это та женщина, которую ты хотела убить после того, как она отказалась на тебя работать.

Джеззи вскинула подбородок, глядя на Влору.

− Вот как? Это её друг убил бедного Дорнера? Жаль. Дорнер был верным псом. У твоей героини есть имя?

− Верундиш, − представилась Влора.

− Верундиш. − Джеззи словно бы покатала имя на языке. − Нохан говорит, что знает вас. Это правда?

− Доводилось встречаться.

Улыбка Джеззи стала ещё шире.

− Я рада, что мы собрались, чтобы вы решили свои проблемы. Знаете ли вы, кто такой Нохан, маленькая леди? Он пороховой маг. Уверены, что хотите с ним сразиться?

Джеззи наморщила нос; её глаза улыбались.

− Все пороховые маги − шарлатаны, − заявила Влора, глядя на Нохана.

Негодяй даже не предупредил хозяйку, с кем он будет драться. Вот проныра.

− Раз вы настаиваете... − сказала Джеззи. − Итак, Бёрт, мы согласны с условиями?

− Твоя жила против моих заявок. Да будет свидетелем Кресимир и все здесь собравшиеся.

Джеззи перевела взгляд на вооружённых людей, которых привёл с собой Бёрт.

− Без подвоха?

− С моей стороны − никаких подвохов.

Бёрт опять выдохнул сигарный дым и протянул руку. Джеззи пожала её, и