Гнев империи - Брайан Макклеллан
− Не разорите меня, леди Флинт.
После этого он вернулся к краю парка.
Впервые он напрямую заявил, что ему известно, кто она. Влора постаралась не придавать этому значения, наблюдая за Джеззи, которая тоже возвращалась к своим, оставив Влору и Нохана одних. Она не чувствовала от своего противника никакого пороха, а свой оставила у Бёрта. Хотелось сосредоточиться на дуэли, не опасаясь, что Нохан попробует подорвать её пороховые заряды. Он, очевидно, тоже так считал.
− Мы всего лишь пара пороховых магов, − сказала Влора. − Только шпаги, как у гурлийских песчаных всадников. Будет весело, как ты думаешь?
Нохан сердито глянул на неё.
− Я здесь не ради веселья, а чтобы вернуть себе гордость.
− Не уверена, что она у тебя вообще была, − ответила Влора, обнажая шпагу.
Наставник всегда учил её убивать хладнокровно − забыть про колкости и оскорбления и предоставить слово шпаге. Однако Влора − не Тамас.
− Ты негодяй, Нохан. Тебе следовало просто смириться и обуздать жажду крови. Тогда бы ты добился в жизни большего.
− Чего, работы в твоём проклятом совете?
− Одно время ты этого хотел. Теперь ты озлобленный наёмник, и тебя убедили согласиться на дуэль вместо того, чтобы тихо сидеть и стрелять в меня с другого конца города. Это была хорошая стратегия, надо было ей следовать.
− Уверена, что это я попал в ловушку?
Влора скользнула взглядом по людям, выстроившимся на другой стороне парка, потом посмотрела на крыши, размышляя, не совершила ли ошибку. Неужели Нохан умнее, чем она ожидала? Не подставил ли он её? Или это просто бравада, чтобы сбить её с толку?
− Прощай, Нохан, − сказала она и шагнула вперёд.
Шпаги скрестились, и зрители громко ахнули. Нохан перешёл в наступление, оттеснив Влору серией выпадов, таких стремительных, что трудно было уследить. Влора позволила себе расслабиться и положиться на инстинкты, парируя и нанося ответные удары. Отступая, она твёрдо держалась на ногах. Клинки превратились в размытые полосы под лучами утреннего солнца, ноги дуэлянтов взметнули тучи пыли.
Влора продолжала отступать. Дать противнику измотать себя − проверенная временем стратегия в дуэли, но с пороховым магом она не работает. По крайней мере, не быстро. Так они кружили по парку, но Влора могла позволить гневу Нохана нарастать, держа его на расстоянии и не атакуя в ответ. Вскоре послышались шепотки, кто-то произнёс слова «пороховой маг». Тот здесь, то там начали выкрикивать ставки, и приспешники двух больших боссов доводили себя до исступления.
Влора отбила особенно мощный выпад, после чего ей пришлось сразу пригнуться, уходя от удара, и броситься в сторону. По лицу тёк пот, она сконцентрировалась ещё сильнее.
Нохану удалось прорваться сквозь её защиту и кольнуть в правое предплечье. В ответ она резанула его по кончику носа, отчего Нохан отступил назад, сыпля проклятиями. Влора хладнокровно и целенаправленно последовала за ним, внезапно переходя в атаку.
Ему удалось отбить несколько ударов подряд, но затем Влора пробилась сквозь его защиту. Проткнув правое плечо Нохана, парировала выпад и ударила пониже рёбер. Его рука, сжимающая шпагу, дрогнула, Влора шагнула вперёд и, схватив за рубашку, вонзила шпагу в сердце по самую рукоятку.
Тело Нохана задёргалось, глаза закатились, и он умер. Через несколько секунд Влора выдернула шпагу, и пороховой маг упал.
Подбадривающие возгласы, улюлюканье и выкрики ставок стихли. Пыль медленно оседала. Влора повернулась к Бёрту, который ухмылялся, зажав сигару в зубах. Сигара даже не стала короче − дуэль длилась всего тридцать секунд. Может, даже меньше. Влора повернулась к Джеззи. Лицо деливки было пепельным, улыбка пропала. Она сделала два шага к Влоре, остановилась и плюнула на своего представителя.
− Ты мошенничала, − бросила она.
В толпе возник хаос. С обеих сторон летели обвинения. Бёрт вскинул руки в тревоге и снова и снова выкрикивал «Нет!» Зрители с обеих сторон злобно потрясали мушкетами, мушкетонами и шпагами. Влора резко обернулась. У неё кружилась голова, после эйфорического выброса адреналина трудно было собрать мысли.
− Никто не мошенничал, − сказала она Джеззи. − Ваш человек проиграл. Заплатите Бёрту, или все поймут, что вы трусиха.
Влора опять повернулась к Бёрту, надеясь на его поддержку, но тут раздался мушкетный выстрел.
Большинство считают, что пороховые маги не допускают никаких ошибок, когда дело касается пороха. Что они могут остановить пороховой взрыв и каким-то образом перенаправить летящую в них пулю. Разумеется, всё это − лишь мифы, в которых Влора разубедилась ещё в раннем возрасте. Застрелить можно любого порохового мага − нужно лишь ошеломить его, сбить с толку или просто застигнуть врасплох.
Она почувствовала, как пуля ударила её в спину, через долю секунды после того, как услышала выстрел. Она споткнулась вперёд и упала на колени, видя, как по лицу Бёрта расплывается удивление. Внезапно он бросился на землю, и мир вокруг взорвался − обе стороны открыли огонь. Пули свистели над Влорой и вокруг неё, вторя какофонии воплей и пороховых взрывов.
Влора попыталась расстегнуть пуговицу на нагрудном кармане, но вспомнила, что пороха там нет. Голова кружилась, мысли путались. Между лопатками горела боль, которую она не могла игнорировать.
Вокруг неё умирали мужчины и женщины. Гремели выстрелы, и скоро стало ясно, что обе стороны разместили людей на крышах. Перестрелка становилась всё более яростной и неуправляемой, и Влора заставила себя подняться на ноги и идти.
В хаосе боя, в пыли и пороховом дыму было трудно определить, кто в кого стреляет. Влора потянулась чутьём к бандитам позади неё, где Джеззи охраняли её люди, и силой мысли взорвала их порох. Отдача от соприкосновения разом с несколькими десятками источников пороха чуть не вырубила её, но она продолжала идти, пока не рухнула на колени рядом с Бёртом.
Бёрт, похоже, не пострадал. Он лежал лицом вниз, закрыв голову руками. Раздавленная сигара валялась в пыли, трость он потерял. Влора перевернула его, обшарила карманы в поисках своих запасных зарядов пороха и забрала их себе.
− Помни нашу сделку, − прорычала она, вставая на ноги.
Она взорвала порох трёх вооружённых женщин, стоящих на крыше на другой стороне улицы. Их разорвало пополам вместе со зданием. Перестрелка продолжалась. Сколько же людей привели с собой оба босса? В ушах звенело, выстрелы доносились со всех сторон, далеко с улиц.
Эти идиоты привели с собой личные армии.
Хромая, Влора поплелась прочь из парка тем же путём, каким они сюда пришли, по главной улице. Пришлось вдохнуть порох,
