Гнев империи - Брайан Макклеллан
Стайк и Шакал весь день слышали крики раненых и ржание лошадей, несколько раз гремели выстрелы из карабинов, когда убивали хромых животных. Драгуны явно ничуть не беспокоились о том, что Стайк узнает об их местонахождении. Меньше чем бригаде пехотинцев их оборону не прорвать, и дайнизы знали, что у Стайка нет такой огневой мощи.
Как они и предполагали, Стайк не собирался тратить время, чтобы уморить их голодом на этом холме. Дайнизы могли сидеть там, леча раненых, пока не кончатся припасы. Должно быть, засада охладила пыл командира, и Стайк вдвойне злился на Ка-Поэль за побег. Если бы не она, уланы уже шли бы к побережью.
Стайк лежал на животе в зарослях примерно в сотне ярдов от подъёма на холм, и следил, как драгуны с наступлением сумерек меняют караульных. Шакал лежал рядом и, похоже, спал, но вдруг открыл глаза и, приподнявшись на локтях, показал на холм.
− Это старый посёлок пало, − сказал он.
− А?
− Я говорил с духами. Этот холм. Когда-то здесь стояла деревня. Это было несколько столетий назад, но там остались несколько старых духов. Они сбежали из-за твоей всевидящей.
Стайк усмехнулся. Мысль, что Ка-Поэль пугает давно умерших духов, до сих пор казалась абсурдной. Но по крайней мере это доказывает, что она в самом деле здесь.
− Она ещё жива?
− Да, если верить духам. Их трудно уговорить приблизиться к ней.
− Они могут что-нибудь рассказать про холм?
− Они называли его За́мок, когда жили там. Во всяком случае, каким-то словом, которое у них означало «за́мок». Пока племя удерживало холм, их никто не мог прогнать с этой земли.
− Что же произошло?
− Пришли бруданские солдаты. Они хотели очистить Клюку, чтобы пустить туда трапперов. Отбирая Замок у пало, они потеряли половину войска. − Шакал показал пальцем на подъём к Замку. − Они пытались атаковать, но у них ничего не вышло. В итоге они приставили лестницы к самому низкому утёсу на южном склоне и одержали победу благодаря численному превосходству.
− Покажи.
Стайк и Шакал отошли под прикрытие ближайших холмов и пустились в долгий обходной путь вокруг Замка. У дайнизов было немало разведчиков, но они, видимо, сосредоточили своё внимание дальше в Клюке, на полпути между своим лагерем и лагерем уланов. Время от времени Стайку с Шакалом приходилось прятаться, но они без проблем добрались до южного склона Замка.
Здесь и в самом деле были самые низкие утёсы − десять-пятнадцать футов почти отвесной скалы. На вершине стоял на карауле один-единственный драгун с карабином в руках, вглядываясь в темнеющий лес. Стайк обошёл южный склон, затем западный в поисках лучшего места, чтобы взобраться наверх, но ничего подходящего не нашёл. Вернувшись к Шакалу, он упал на четвереньки и стал наблюдать за единственным драгуном, патрулирующим вершину невысокого утёса.
− Помнишь крепость в Новом Адопесте? − спросил Стайк.
Безмятежное лицо Шакала поморщилось, на губах появился намёк на улыбку.
− Помню.
− Я уже не такой прыткий, как когда-то. − Очень хотелось залезть на утёс и самому сделать всю работу, но Стайк сомневался, что сможет справиться без шума. Он глянул на раненую ногу Шакала. − А ты?
− Все мы теперь не такие прыткие. Но, думаю, я смогу залезть. − Шакал потрогал ногу. − На самом деле она не так плоха, как выглядит, а в Новом Адопесте было гораздо больше охраны.
Сумерки быстро сгущались. Стайк и Шакал встали и начали медленно пробираться в зарослях к самому подножию Замка, стараясь не слишком шуметь. Караульного сменили, и теперь маленький участок патрулировал другой человек с факелом в руке.
Подождав, когда караульный пройдёт, Шакал начал взбираться почти совершенно бесшумно, цепляясь за старые корни. Подъём занял меньше минуты. Шакал вылез наверх в тот момент, когда караульный возвращался. Стайк прижался к утёсу, чтобы скрыться от света факела.
Всё было тихо, как ни напрягал Стайк слух, ни хрипов, ни воплей. Через несколько секунд раздалось отчётливое «Пс-с», и Стайк начал взбираться на утёс. Наверху он обнаружил Шакала, стоящего над телом часового. Поза знаменосца была напряжённой, он походил на оленя, слишком напуганного, чтобы бежать.
− Всё хорошо? − шёпотом спросил Стайк.
Шакал толкнул тело ногой.
− Он сам себя убил.
− Что?
Шакал подошёл ближе и прошептал Стайку на ухо:
− Я наступил на ветку. Он повернулся ко мне и вместо того, чтобы закричать, достал нож и перерезал себе горло.
У Стайка волосы встали дыбом, а руки покрылись гусиной кожей. Опустившись на колени, он обнаружил, что охранник сжимает нож, ещё слегка дёргаясь в конвульсиях и истекая кровью. Стайк протянул было к нему руку, но тут же отдёрнул и наклонился, чтобы понюхать тело. Он уловил слабый запах меди.
Выпрямившись, Стайк увидел, что Шакал стоит, выставив нож и затаив дыхание, и смотрит на двух драгун футах в тридцати, которые медленно шли к ним. Стайк тоже задержал дыхание, ожидая крики.
Он достал боз-нож, приготовившись атаковать, когда они подойдут ближе, но застыл, когда они заговорили хором на идеальном адроанском.
− Полковник Стайк, вас ждут возле палатки командующей.
Шакал зарычал, оскалившись и раздувая ноздри.
− Я не видел духов за милю отсюда. Сбежали даже те, с которыми я говорил в лесу.
− Пожалуйста, − повторили драгуны. − Вас ждут возле палатки командующей.
Слова звучали механически, драгуны стояли с прямыми спинами, устремив взгляд перед собой, хотя Стайк с Шакалом находились чуть сбоку.
− Следуйте за нами.
Они одновременно развернулись и пошли в лагерь.
Держа нож наготове, Стайк взглянул на Шакала. У того глаза вылезли из орбит. Стайк никогда не видел знаменосца таким напуганным, даже перед магией избранных на поле боя.
− В жизни не видел ничего подобного, − прошептал Шакал. − Это её колдовство?
− Думаю, да, − ответил Стайк. − Или колдовство всевидящего, который хочет, чтобы мы подумали на Ка-Поэль. Но я не знал, что всевидящие способны на такой контроль.
Помедлив ещё мгновение, он двинулся за драгунами в лагерь, а Шакал неохотно поплёлся следом.
В лагере было тихо, бродили лишь горстка дайнизов и кое-где догорали костры, на которых готовили еду. Похоже, пришельцев никто не замечал. Стайк гадал,
