Гнев империи - Брайан Макклеллан
− Они планируют нас вымотать, − ответил Шакал. − Они попытались дать нам открытый бой и потеряли больше людей, чем ожидали. Они будут донимать нас, пока мы не доберёмся до побережья, а потом попробуют нас сломить. − Он помолчал. − Похоже, это не обычная кавалерия.
− Это я тебе и так бы сказал, − фыркнул Стайк.
− В конце гражданской войны они были личной охраной проигравшего императора. Вернее, сейчас они − то, что осталось от его охраны.
− Меня преследуют четверо людей-драконов и проклятая императорская гвардия, − пробормотал Стайк себе под нос. − Ка-Седиалю нужно научиться смиряться. − Он прочистил горло. − Как далеко мы до оконечности Хаммера?
− Несколько дней, если ехать в таком темпе, − сообщил Гастар.
Стайк обдумал варианты.
− Мы можем просто не обращать на них внимания, пока не доберёмся до побережья, где им придётся вступить в бой.
− Они из нас все соки выжмут, − возразил Гастар. − У нас осталось меньше шести сотен боеспособных людей. За эти дни мы можем потерять ещё двести. По моим прикидкам, у них по-прежнему полторы тысячи. Нас превосходят в соотношении четыре к одному.
− Бывало и похуже, − заметил Стайк.
Ибана упёрла руки в бока.
− Напоминаю ещё раз: у нас тогда были зачарованные доспехи. Бен, не все способны выйти живыми из каждого боя.
Стайк нахмурился, вспомнив о своём пренебрежении к чужим смертям. Он знал командиров, у которых болело сердце за каждого погибшего солдата − леди Флинт была в числе таких. Для некоторых это слабость, Флинт же превратила сострадание в силу.
Он посмотрел на запад, в сторону оконечности Хаммера − их место назначения, если верить Ка-Поэль. Интересно, какова их итоговая цель: захватить богокамень и удерживать, или уничтожить, или погрузить на лодку и утопить в море? Лучше предоставить решение Ка-Поэль. А его дело − убивать, чтобы добраться до цели.
Он переключил внимание на пересечённую местность. Ландшафт оконечности Хаммера сильно отличался от восточного побережья Фатрасты. Это не равнины с болотами, лениво текущими реками и фермерскими домами. Это даже не леса и пологие холмы центральной Фатрасты. Местность, по которой они должны пройти, представляла дремучие леса с крутыми скалами и глубокими ущельями, покрытыми свисающим мхом. Похоже на предгорья Железных пиков, но тут на сотни миль никаких гор нет. Местные называют эту территорию Клюкой.
Суеверные люди уверяют, что Клюка была изрезана во время войны между богами тысячи лет назад. Одно время в трудовом лагере напарником Стайка был геолог − один из тех, кого правительство посылало разведывать золотые жилы. Он утверждал, что эту пересечённую местность десятки тысяч лет назад создали огромные горы льда, ползущие по земле.
Стайк всегда считал его россказни бреднями сумасшедшего.
− Чего они от нас ожидают? − спросил он, не отводя глаз от безобидного на вид леса, который отмечал начало Клюки.
− Численно они сильно превосходят нас, − напрямик ответил Гастар. − Они будут ожидать одного из двух: либо мы рванём к побережью, ошибочно полагая, что найдём подкрепление от фатрастанского флота.
− Либо?
− Либо попытаемся спрятаться в Клюке, оторваться от них и вернуться назад. Они знают, что нам известно об их численном превосходстве и о том, что у нас нет выбора. Они решат, что мы воспользуемся Клюкой как шансом смыться.
Ибану его аргументы не убедили.
− Есть и третий вариант: они знают нашу репутацию и ожидают, что мы при первой же возможности повернёмся к ним и дадим бой.
Стайк попытался поставить себя на место командующей драгунами. У неё хватило опыта держаться незамеченными всю дорогу через страну, а потом загнать уланов в засаду. Кроме того, ей, вероятно, приказали убить Стайка. Может, это тот же самый приказ, который Ка-Седиаль отдал людям-драконам. Обойдёт ли она Клюку, чтобы поймать их с другой стороны? Или последует за ними по пятам?
− У нас есть разведчики с Клюки? − спросил он.
− Есть, − доложила Ибана. − К побережью ведёт только одна главная дорога. Там есть перевалочный пункт, который до сих пор удерживают три фатрастанских отряда. Это означает, что дайнизы с момента высадки обходили это место стороной. Так что там мы не должны столкнуться с войском.
− А драгуны нас не обошли?
Стайк оглянулся назад, на восток. Замеченного там несколько минут назад разведчика уже не было.
− Я в этом абсолютно уверен, − ответил Гастар.
Что ж, оба майора придерживаются одного мнения: стремительный бросок через лес мало чем поможет.
− Приведите разведчиков, принесите бумагу и что-нибудь для рисования, − сказал Стайк. − Прежде чем мы отправимся туда, я хочу точно знать, как выглядит местность.
* * *
Спустя три часа Стайк сидел на корточках в зарослях на окраине Клюки, глядя на дорогу, по которой не так давно прошло его войско. Дорога чётко просматривалась почти на милю, где сворачивала за холм. На ней было пусто и тихо.
Ка-Поэль лежала рядом, изучая горизонт в подзорную трубу. Селина осталась с лагерем и большей частью лошадей в паре миль отсюда, в глубине Клюки. Ибана и Гастар находились в трёхстах ярдах слева и справа от Стайка, тоже притаившись на окраине леса, и, затаив дыхание, ожидали появления дайнизских драгун.
Первый разведчик, которого заметил Стайк, появился не с востока, а с юга. Всадник подъехал к краю Клюки на несколько десятков ярдов и поскакал параллельно лесу, вглядываясь в деревья. Когда он проезжал мимо, Стайк, игнорируя боль в ноге, нагнулся ниже.
Всадник выехал на дорогу в пределах выстрела из карабина с позиции Стайка и остановился. Всего через несколько минут к нему прискакал ещё один всадник с севера, а затем и третий, спустившийся с дальнего холма. Они о чём-то посовещались, после чего первый и второй направились к Клюке по следу «Бешеных уланов».
− Пусть едут, − прошептал Стайк Шакалу.
Команду тихо передали в лес.
Топот копыт стих. Стайк наблюдал за третьим всадником, который спокойно ждал.
Прошло пятнадцать минут, потом полчаса, и наконец оба разведчика вернулись к своему соратнику. Они опять посовещались, и третий поскакал по дороге назад.
− Они доложат начальству, − прошептал Стайк Ка-Поэль, − что мы разбили лагерь в двух милях от дороги в открытой ложбине, где на нас легко устроить засаду. Скоро здесь будет
