Дихотомия - Игорь Шамин
— Больше всего это было похоже на…
В горле внезапно запершило. Произносить это слово казалось куда страшнее, чем рассказывать незнакомцам о Теневой магии. Даже мысли об этом старались избегать.
— Знаю, — опустила голову матушка, крепче сжимая половую тряпку. — Ада сказала.
Проглотив подступивший страх, она добавила с натужным оптимизмом:
— Рано меня хоронить! Дождёмся лекаря, а там узнаем, насколько плачевны мои дела. А ты, раз у тебя сегодня, как погляжу, выходной, сходи на рынок за продуктами. Список тебе я подготовила. Главное — в пропорциях не перепутай, а то получится как в прошлый раз, когда квашеную капусту без мяса ели третий день… На, вот, со сдачи угостись сахарными леденцами. Обратно не приму!
Пихнув в руку кулёк с деньгами, да клочок замусоленной бумажки, матушка ушла проветривать кухню. Скрипнул засов, засвистел ветер, и за окном мелодично застучал дождь.
***
Дождь закончился быстро, но дорога всё равно оказалась испещрена лужами. По ним весело пробегали ребятишки, размахивая над собой деревянными палками.
Играли в Стражей.
Спустя десяток лет многим из них предстоит отправиться на Испытание, где вместо деревянных палок будут стальные мечи, а вместо дождевых луж — озёра крови. Но не сегодня. Сегодня они были самыми обыкновенными детьми, для которых бой на мечах — это не танец со смертью, а потешная игра.
Не выпуская из рук список продуктов, я двинулся в сторону квартала Праздности — к городскому рынку. Путь предстоял неблизкий, но меня это не пугало. Напротив, воспринимая поручение матушки как лёгкую прогулку, я впервые за долгое время смог позволить себе не торопиться. Обыкновенно в это время, я уже вовсю горбатился на ворчливого старика. Взяв единственный выходной за пять лет, я разозлил его так сильно, что тот ещё долго будет меня обсчитывать. А может, и вовсе скажет, что деньги кончились и теперь я работаю в долг. Вот только на рынке никто не отпускал Теневому магу товары на честном слове, поэтому я выпрашивал каждую монету как последнюю. Кормить семью ведь надо. Сестра, пусть и зарабатывала на порядок больше меня, но одна не справлялась. К тому же доходили разные слухи, что матушка занималась попрошайничеством…
Мы не доверяли досужим сплетням, но проверять, признаться, боялись. Так и отмахивались от чужих слов, отводя усталость матушки на разыгравшиеся погоду и воображение.
Проходя по центральной площади, я наткнулся на мальчишку, выкрикивающего заголовки газет. Я редко ступал этим маршрутом. Так путь выходил дольше, но сегодня, приняв решение освежить голову, я тратил время так, словно мог себе это позволить. Недоступная ранее роскошь стала для меня мимолётной отдушиной. Хоть я её и не заслужил.
— Армия Тьмы у ворот Люмериона! Король готовится дать решающий отпор!
Мальчишка тряс свёртками, вытянутой рукой, привлекая редкое внимание прохожих, кому до таких абстрактных вещей, как вторжение и многолетняя война, не было никакого дела. Пускай этим занимается доблестная, взыскивающая налоги, Стража. А простой народ и слышать не хотел о событиях, не имеющего к нему никакого отношения. К тому же газеты были платными. Обстоятельство, уже понижающее к ним интерес у большей части населения. Однако юный продавец событий, которые непременно скоро войдут в историю, не сдавался, выхватывая редкий осмысленный взгляд из равнодушной толпы. Именно это меня и погубило. Мальчишка заметил, что я на мгновение замер, совершив главную ошибку случайного прохожего: заинтересовался товаром. Газетных дел мальчик подскочил ко мне, словно к месту пожара. Вытаскивая из свёртка напечатанный, отдающий свежей типографской краской экземпляр, он, понижая голос до полутонов, заговорщически ко мне обратился:
— Что замышляют слуги Тьмы? И как на это планирует ответить Его Светлость? Что ждёт нас завтра, и какие события сегодня предопределят будущее целых поколений?
Я пожал плечами. Стоит только раскрыть рот, и я вступлю на поле боя, где у меня нет ни единого шанса уйти целым, невредимым, и с деньгами. Крепче сжав в одной руке кулёк монет, а в другой — список продуктов, я попятился. Позади взорвался смех. Вздрогнув от неожиданности, я на секунду отвлёкся от мальчишки, а когда вернул взгляд, то перед моими глазами уже был развёрнут последний номер. Я зажмурился.
— В другой раз! — бросил газетчику, ответившему мне хмурым взглядом.
Обогнув мальчишку, устремился вперёд, под защитой толпы, где не было места событиям, важнее, чем закупка овощей к ужину да заточка кухонных ножей.
***
Рынок встретил меня гулом сотен голосов. Оживлённее площади Королевского квартала, он будто вмещал в себя не только весь город, но и немного соседних. По крайней мере, так мне казалось, стоило миновать входную арку. Подёрнутое тучами, она угрожающе проплывала над толпой ничего не подозревающих торговцев и покупателей. И те и другие, спорили до хрипоты. Преимущественно — о цене товара. Величина, в которой крайне сложно найти компромисс, не задев чувства другого. Я всегда плохо торговался, а потому выжидал, когда предприимчивый торговец выдохнется в схватке с не менее предприимчивым покупателем, и к тому моменту, когда я обращусь к нему за полкило курицы, он не будет особенно сильно на меня наседать и ограничится наценкой в жалкие двадцать процентов от средней цены по рынку. Для меня и это было удачей. Торговаться, как матушка я не умел. Той достаточно было скрестить руки на груди, уперев хмурый взгляд в растерявшегося торговца, чтобы выбить скидки, на которые мне и духу не хватит даже просить. Магия, думал я в детстве. Но нет, всего лишь стойкость характера да многолетний опыт общения с торговцами. Матушка знала все их слабости, взглядом убеждая, что ругань с ней — пустая трата времени, сил и нервов. Ещё и покупателей распугают ожесточённым противостоянием, в котором как пить дать не одержать победу. Конечно, можно отказаться в продаже товара, но в таком случае это даже хуже, чем поражение — полнейшая капитуляция и передача покупателя другому продавцу. Уж проще бесплатно товар отдать, чем проиграть конкуренцию в таком месте, как городской рынок. Свои же сожрут.
— Юноша, вам что-то подсказать? — обратился низкорослый мужчина, подкручивающий весы, норовившие обмануть не только покупателя, но и продавца.
Без лишних слов я протянул ему клочок бумаги со списком продуктов, молясь, чтобы он не счёл меня профаном, и не накрутил стоимость. Он оказался куда благороднее, чем я ожидал. И это было ещё хуже,
