Наследие Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов
– Увести их, но следовать ранним указаниям!
***
Не подвергавшийся терраформированию астероид, дитя космоса, медленно плыл по траектории, которую прочертили ему миллионы лет назад силы природы. Астероиду было безразлично, что люди, эти маленькие букашки на теле Вселенной, буквально выгрызли всё содержимое из недр. В таком виде молчаливый странник космоса стал хранителем заключенных, отправленных сюда по воле Имперского суда, а то и по прямому указанию Императора.
Фрэнки и Бенджи смотрели из шлюза на космическую тюрьму. Фрэнки с иронией осознала, насколько привычной становится частая смена мест заключения. Бенджи не стал как-либо комментировать ситуацию.
Космический корабль доставил пленников, мягко приземлившись на поверхность астероида. Там их облачили в видавшие виды скафандры и через сложную систему шлюзов сопроводили внутрь астероида.
Фрэнки показались бесконечными все эти коридоры, по которым их вели. Бенджи вспомнил лаз, через который спасался на Мултане от напавшего на него чудовища. Не ждёт ли нечто подобное впереди?
Освещение в тюрьме, расположенной внутри астероида, обеспечивала система искусственных светильников. Они располагались в центре огромной полости, созданной внутри небесного тела. Возникший дефицит массы компенсировали искусственные источники гравитации, поэтому траектория астероида и скорость движения не изменились.
Заключенных поместили в камеры с прозрачными стенами. Те, кто уже давно находился на астероиде, с грустью наблюдали за новенькими. Глаза старожилов с сочувствием следили за каждым их движением. Под этими сочувствующими взглядами сердце Фрэнки сжалось. Бенджи же погрузился в размышления и старался ничего вокруг не замечать.
Наконец, пленников привели к месту дальнейшего содержания. Скафандры с них сняли, и они вошли в камеру, где дверь мягко, почти беззвучно закрылась. Хорошо ещё, что друзей решили содержать вместе, и они могли продолжать общение.
Контакты с информационной сетью здесь ограничивались. Между тем одиночное пребывание способно привести к безумию любого человека современной эпохи. Все давно привыкли к звучащему в голове множеству чужих голосов из ветвей информационной сети. Резкий обрыв и неожиданное молчание могло не просто свести с ума, а даже убить. Такие случаи бывали.
Фрэнки села на пол, прислонившись спиной к прозрачной стене камеры. Бенджи вздохнул и присоединился к ней. Узники понимали, что быстрого избавления ждать не стоило, да и пришло бы оно только извне. Впрочем, на недостаток времени подождать и посмотреть, что произойдёт дальше, они пожаловаться не могли.
Глава 10
Нити путей сообщения пронизывают всю обитаемую часть Галактики. Из самых различных секторов идут на Землю тонны добытых ресурсов и произведённых на отдалённых планетах продуктов. Иногда кажется, что жители Земли заинтересованы в проложенных маршрутах едва ли не так же, как они нуждаются в воздухе, воде или пище.
Впрочем, не одна лишь Земля пристально следит за торговыми путями. Не менее горячий интерес они вызывают у пиратских объединений. Как же иначе? Здесь всегда есть, чем поживиться. Успевай только отправлять боевые отряды!
Караван с Весты вёз промышленные товары, которые производились на фабриках этой далёкой колонии. Необходимые ресурсы для производства имелись лишь там. Кроме того, сопутствующие выбросы тоже следовало оставлять на месте производства, а не тащить их в метрополию.
Путь каравана пролегал по маршруту, хорошо известному всем заинтересованным сторонам в этом секторе Галактике. Когда-то известность вселяла гордость, теперь она вызывала тревогу. Это чувство особенно усиливалось, поскольку неделей ранее пираты разграбили аналогичный караван на расстоянии двух световых лет от текущего маршрута.
Не удивительно поэтому, что капитан флагманского корабля Александра Бель переживала один из самых неприятных моментов своей жизни. Момент был схож с ситуацией, в которую она попала много лет назад со своей напарницей Клариссой Флибус. Тогда её транспорт атаковали люди Фредерика Вилло.
Позже Фредерик стал верным сподвижником Фокса Тена по прозвищу «Мышиный король» и много сил отдал на превращение детского прозвища в реальный «взрослый» титул. Кларисса продолжила службу во Флоте, теперь она в чине маршала. Александра вспоминала старую историю, чувствуя сейчас себя одинокой и беззащитной перед лицом грозящей опасности.
Любой мог бы понять настроение Александры. Достаточно представить нависшую угрозу нападения, тогда как сил для её отражения недоставало. Компания, отправившая караван, оказалась не столь богата и не смогла снарядить надёжный конвой вместе с караваном. Жертва же, которая не способна постоять за себя, крайне привлекательна для пиратов.
Постоянная опасность нападения требовала, чтобы Александра ежесекундно оставалась наготове. Доверять автоматическим системам слежения возможности не было. Мало засечь опасность, надо успеть через информационную сеть дать верный сигнал тревоги готовым прийти на помощь старым друзьям-контрабандистам. Ретрансляторы передали бы уникальный сигнал до ближайшей базы сил Земли, оповестив, что в беде именно Александра. Возможно, помощь тогда бы не припозднилась. Специальный сигнал никто другой в караване не знал, поэтому Александра не могла покинуть капитанской рубки флагмана, следя по мониторам наблюдения за ситуацией в близлежащем пространстве.
Холодный немой космос смотрел на Александру из мониторов. Не было однозначного ответа, пройдёт ли караван в этот раз, или же его постигнет участь менее удачливых предшественников. Всем пилотам известна жестокость, с которой члены вольного братства пиратов расправляются со своими врагами.
Впрочем, порой уничтоженные в бою могли смело благодарить Создателя за то, что он даровал им такую милосердную гибель. Хуже приходилось тем, кого пираты брали в плен. Рабство становилось их незавидной участью, а жизнь – адом.
Александра и цифровой помощник в её мозгу перебирали основные варианты развития ситуации. Выбрать лучшие из них было не в полной власти капитана. Поэтому, проведя на своём месте двадцать семь бессонных часов, она сдалась и отправилась спать. Оставалась надежда, что сирена оповещения разбудит вовремя, а отправленный с лёгким опозданием сигнал бедствия оперативно дойдёт до адресата. Сама же Александра хотя бы выспится.
Провидению было угодно, чтобы Александра не смогла ни выспаться, ни вовремя среагировать на появившуюся угрозу. Внезапное нападение, которого вроде бы ждали, но которое застало всех врасплох, разорвало цепь сновидений.
Рёв сирены ворвался в сонный мозг Александры, сбросив её с кровати. Пошатываясь, но как можно быстрее она побрела в капитанскую рубку, на ходу застёгивая и поправляя боевой скафандр. Одного взгляда, брошенного на экран внешнего обзора, хватило для понимания масштабов катастрофы. Часы каравана были сочтены: более дюжины боевых кораблей шли курсами перехвата.
Огонь велся нападавшими постоянно и практически со всех возможных направлений. Огромным транспортам было не под силу тягаться с манёвренностью
