Кипрей - Ольга Дмитриевна Павлова
И тем сильней раздражали несмолкающие пересуды сослуживцев…
– Стесняюсь спросить, командир, а в кусты эти ты нас на кой бес затащил? Это даже как-то неприлично…
– Да брось, Рен просто очередного каторжника ловит!
– А на кой нам каторжник, за прошлого даже премию не дали! И вообще его потом регент помиловал… Рен, может, ну его, давай на дорогу вернемся?
– Ребята, вы не понимаете, на дороге нашего командира могут найти те, кому он денег задолжал! Так что теперь до получки будем щемиться по кустам и помойкам!
Арко стискивал зубы. Неужто от этого сброда, незнающего ничего о воинской дисциплине и уважении, сегодня может зависеть судьба всей империи?.. Ренен не одергивал подчиненных, лишь отмахивался, говоря, что не он составляет маршруты патрулирования… И мерещилось Арко, будто взгляд у десятника виноватый.
А потом Дейн, шедший одним из первых, вдруг выругался и полез куда-то в заросли. Вернулся он, ведя под уздцы оседланного коня невнятно-серой окраски.
– Узнаете?
– Это ж нашего принца!..
Твою светлость, действительно! Нетопырь, кажется… Арко перевел взгляд на Ренена: тот единственный не выглядел удивленным.
– Возьмите поводья, – бросил десятник и почти бегом двинулся в прежнем направлении.
А еще через четверть часа впереди полыхнуло алым и золотым.
– Пожар?! Проклятье, что будем делать? – воскликнул кто-то.
Арко не вслушивался. Он знал, что дело не в пожаре… Волшебник бежал следом за Рененом, а внутри у него зарождалось знакомое уже чувство – пугающее и в то же время звеняще радостное. Не было в этот раз ни трепета знамен, ни долгих разговоров у костра, но предчувствие скорой битвы оставалось все тем же. И почти наяву Арко Сигвальд слышал пение труб – тревожное и торжественное.
Сполохи огня мелькали все ближе… Вскоре под ногами оказалась едва различимая тропа, а впереди между деревьев замаячили просветы. Десятник замедлил шаг и, жестом приказав не шуметь, подозвал стрелков. Арбалеты в их «крыле» были у Дейна, Ардена и с недавних пор у самого Арко. Пришлось занять место убитого под Холмами Тайрена… Волшебник приблизился и заглянул в просвет между листьями.
Взгляду открылась широкая прогалина, посреди которой темнел торец лесного святилища; вокруг – вооруженные люди, по виду наемники. У большинства в руках луки и арбалеты. Отсюда было не разобрать, мешали деревья, но, кажется, они держали вход… А чуть поодаль спиной к стражникам стояла объятая огнем человеческая фигура. Женская, кажется. Языки пламени трепетали в такт ее движениям, перетекали из темно-багрового в золотой и почти белый… Арко замер, зачарованно глядя на одаренную, и собственная магия тревожно и радостно всколыхнулась в груди.
– Стреляй! – шепот десятника донесся будто издалека.
Арко стиснул зубы и прицелился. Стрелять в спину этому совершенному существу казалось варварством, святотатством… Чудовищным и притом совершенно лишенном смысла. Что могут стрелы против немыслимой этой мощи?!
Любые приказы…
Что ж, если такова воля хранителя… Сигвальд выстрелил; кажется, то же самое сделали Дейн и Арден. Пламя всколыхнулось. Одаренная, прежде смотревшая куда-то в сторону входа, не развернулась и теперь… Лишь бросила на стражников короткий взгляд через плечо и махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху.
– На землю!
Собственный голос прозвучал непоправимо тихо. Арко бросился вниз, увлекая за собой замешкавшегося Ренена. В ребра с размаху впечатался край арбалета. Пламя на миг окутало все пространство, прокатилось волной, опалив спину. Сквозь его рев и треск ветвей Арко с трудом различил равнодушный голос одаренной:
– Займитесь этими.
Арко поднял взгляд: деревья вокруг полыхали. Кто-то из стражников вскочил, кинулся прочь от огня и рухнул, натолкнувшись на выстрел. Давясь обжигающим, черным дымом, Сигвальд принялся перезаряжать арбалет.
– На что ты надеялся? – процедил он, бросив быстрый взгляд на Ренена. – Что вообще мы могли ей противопоставить?!
В ответ – глухой невеселый смешок.
– Я ни на что не надеюсь и тебе не советую! Все, что мы можем – это отвлечь на себя внимание! Принц и его слуга должны уйти живыми, дальше – плевать.
Арко выстрелил, и вражеский лучник рухнул на землю, так и не успев спустить тетиву.
Пение труб оборвалось хрипом, а на смену ему пришел знакомый и горький запах сосен… Вот, значит, как. Вот какую роль отвел ему хранитель Ордена. Отвлечь внимание от… от кого? От сына черно-серебряного узурпатора?
Любые приказы…
Новый выстрел прошел над самой головой, Арко откатился в сторону и, встав на одно колено, взвел арбалет. В воздухе клубился густой черный смог, разъедал глаза и набивался в легкие. Мешал целиться. Одаренная вовсе исчезла из виду, отвлеченная чем-то, что было скрыто углом постройки, и только рыжие сполохи продолжали озарять пространство в той стороне. Сигвальд снова выстрелил, получилось не так удачно, как в прошлый раз, даже неясно, попал или нет. Сверху с треском обрушилась прогоревшая головня, задела плечо и прожгла пелерину шаперона.
А впереди уже завязывалась рукопашная… Боясь ранить кого-то из своих, Арко в последний раз разрядил арбалет и отшвырнул его в сторону. В ладонь привычно легла рукоять меча…
Пригибаясь, он бросился вперед. Ударил, почти не примериваясь, наудачу – надеялся зацепить оказавшегося ближе всех противника. Кажется, попал, но убедиться в этом возможности не представилось. На Арко навалились разом с двух сторон, и все вокруг потонуло в скрежете стали. Противников было не так уж много, Сигвальд насчитал от силы десяток, вот только действовали они профессионально и слаженно, в отличие от эверрской стражи… «Крыло» привыкло гонять кабацких пьянчуг, в настоящем бою они мало на что годились. А ведь была еще одаренная такой силы, что у Арко захватывало дух! Нет, конечно, отец или Сольгре были сильней нее, да и сам он тоже… Кто из оставшихся в живых вообще мог тягаться в магии с потомком дома Сигвальдов! Но это в обличии, а принять его, вновь подставив под удар и Орден, и собственную семью?.. Немыслимо.
Нет, не было у них шансов ни выжить, ни победить… Только какое это имело значение? Был приказ. Арко Сигвальд не давал клятв, но он вверил свой клинок и свою верность Ордену и императору Аритену, а значит, он сделает все, что в его силах. Он пробивался вперед и надеялся на то, что не опоздает…
Принц должен уйти живым.
Приказ
