Пробуждение Зодиака - Кэти Чжао
– Этого должно хватить с лихвой.
– Хотя бы один пакет мне отдай, – настаивала Элис, протягивая руку.
Прежде чем Николас успел вежливо отказаться, дверь звякнула, и внутрь вошли четверо мужчин в темных очках. В этом не было бы ничего примечательного, если бы не то, что мужчины задержали на нем и Элис взгляды дольше обычного, как будто нашли их знакомыми.
Инстинктивно Николас одарил мужчин ослепительной улыбкой, но это почти не произвело на них впечатления, и они двинулись вперед.
Время словно замедлилось, когда Николас начал анализировать происходящее, тревожные сигналы зазвенели в его голове. Одно из преимуществ того, что его прокляли, превратив в духа лисы, заключалось в том, что чувства Николаса стали острее, а рефлексы сверхчеловечески быстрыми. Он замечал то, что ускользало от других. Например, он заметил, что мужчина впереди держал левую руку в кармане, сжимая внутри что-то, что почти наверняка было оружием. Он также обратил внимание на то, что эти мужчины были одеты в черные костюмы в довольно жаркий день, и по одному только внешнему виду было очевидно, что они отличаются от публики, которая обычно обедает в «Дамплингах от Чу». Поэтому Николас сделал вывод, что эти мужчины прибыли сюда с миссией, не связанной с поеданием дешевых дамплингов, но связанной с людьми, на которых они смотрели, – Николасом и Элис.
Нет, понял Николас, они смотрели не на него. Их взгляды были полностью сосредоточены на Элис.
Однажды Николас замер на месте, когда нужно было действовать, и его бездействие стоило ему всего. Страх и адреналин вспыхнули в сердце Николаса. Колебание могло решить его судьбу – и Николас наконец устал от того, что его разум загонял тело в ловушку.
– Схватите девчонку, – прорычал мужчина впереди.
Все это произошло за доли секунды. И еще доля секунды потребовалась Николасу, чтобы ответить.
У него не было времени задумываться или сомневаться в своих силах.
– Держись за меня, – прошептал он Элис, это было единственное предупреждение, которое он успел дать.
Сначала он бросил один из пакетов с дамплингами – он надеялся, что это были дамплинги с говядиной; Тристану придется как-то обойтись без них, как жаль, – чтобы освободить одну руку. Освободившейся рукой он схватил Элис за руку, развернувшись так, чтобы его тело заслонило ее. Удерживая баланс, он вставил левую ногу в петлю оставленного пакета с их заказом и, взмахнув ей, швырнул горячими дамплингами в группу мужчин.
Впередистоящий черный костюм с криком поднял руки, чтобы защитить лицо от раскаленных дамплингов. Его рукав сместился, обнажив кожу, и Николас заметил знакомую черную татуировку в виде крысы, спускавшуюся по внутренней стороне предплечья. Потребовалась еще секунда, чтобы вспомнить, где он видел этот рисунок. Несколько раз, на уроках боевых искусств и в общежитии. Эта рука принадлежала наследнику Кенни Шу, проклятому девятихвостому лису и одному из Когтей Джулиуса.
«Что, черт возьми, здесь делает дом Крысы?» – подумал Николас. И, что важнее, почему они выглядят так, будто пришли сюда, чтобы устроить неприятности? Дом Крысы всегда был одним из самых верных союзников дома Дракона.
Николас не смог разглядеть других наследников среди нападавших, но он был уверен, что среди них есть еще несколько знакомцев. Кто знает, возможно, они все были наследниками. Даже если Кенни не собирался раскрывать их личности, это было практически равносильно предательству и объявлению войны дому Дракона.
Ну что ж, Николасу придется продемонстрировать, как дом Дракона расправляется с предателями.
– Эй! – Работник, который передал им дамплинги, начал ругаться на китайском, а несколько посетителей закричали и бросились врассыпную.
– Что ты делаешь? – вскрикнула Элис, но не было ни времени, ни дыхания на объяснения.
Николас подпрыгнул и в воздухе нанес удар ногой по голове Кенни. В последний момент Кенни удалось уклониться и избежать прямого попадания в лицо, но он все равно покачнулся от атаки Николаса.
Трое оставшихся мужчин бросились на Николаса с молниеносной скоростью. Тот рухнул на руки, направив свое тело в проем между двумя нападавшими, и перекатился в кувырке. Мужчины, набравшие слишком большую скорость, чтобы остановиться, столкнулись друг с другом головами с болезненным глухим звуком.
Крики усилились. Остальные посетители бросились к двери. Возмущенный хозяин кричал на кантонском. Хотя большая часть его речи была непонятна, Николас понял, что он ругается и угрожает вызвать полицию. Николас представил, как будет объяснять Эванджелине, что их «быстрое и незаметное» путешествие за едой превратилось в нападение и угрозу. Оставаться здесь хоть на мгновение дольше было слишком опасно; пора было быстро уходить.
Воспользовавшись хаосом, Николас схватил Элис за руку, вытащил ее из окружения мужчин, испачканных дамплингами, и направился к выходу. Они бежали сквозь толпу, как могли быстро.
Несмотря на протесты Элис, Николас не замедлял шаг, пока крики не стихли. Затем он втянул ее в переулок за местным книжным магазином, где тени могли обеспечить им дополнительное укрытие. Элис открыла рот, вероятно, чтобы отругать его, но Николас приложил палец к ее губам и покачал головой. Девушка подчинилась.
Николас был настолько сосредоточен на том, чтобы избежать непосредственной опасности, что сначала не заметил, насколько близко они стояли друг к другу. Его рука обвила плечи Элис, ее тело прижалось к его. Он ощущал каждый ее вдох. И хотя Николас не любил физического контакта с другими, ему не казалось, что присутствие Элис его раздражает.
Вокруг них все казалось спокойно, Кенни и его сообщники не преследовали их по улицам. На самом деле все было относительно тихо. Самым громким звуком был шум крови, стучавшей в жилах Николаса, звук его собственных эйфорических мыслей. Я сделал это! Мне действительно удалось! Он сохранил контроль над своими эмоциями, и из его тела не вырвался огонь. Николас почувствовал явное облегчение.
Он провел еще несколько мгновений в тишине, прислушиваясь, чтобы уловить что-нибудь, что могло бы указать на то, что их преследователи все еще идут по их следу. Ничего не услышав, Николас опустил руку, и они с Элис неловко отступили друг от друга.
– Ты собираешься объяснить, что происходит? Кто были эти люди? И почему ты бросил в них наши дамплинги? – забросала его Элис вопросами, нервно поглядывая на улицы, но четверых мужчин не было видно.
– Я узнал одного из них. Кенни Шу.
Брови Элис нахмурились, как будто пыталась вспомнить, кто это.
– Кенни…
– Он один из Когтей Джулиуса. Или, по крайней мере, был им.
– Один из Когтей? Разве Когти не должны быть на нашей стороне?
– Необязательно, – пробормотал Николас, его мысли мчались с невероятной скоростью. Если Кенни и его сообщники были готовы напасть на Николаса и Элис, то негодяи в
