Галина Долгова - Иллюзия выбора. Шаг
– Это не все, – продолжил Рагнарант, когда первая волна эмоций спала, – я рад приветствовать в клане Алого Заката своего внука – Лазарда.
Лазард затравленно посмотрел на меня, но тут же упрямо задрал подбородок и вышел в зал. Вторая волна вздохов облетела помещение. Драконы во все глаза разглядывали паренька, а я буквально кожей чувствовала его смущение и желание сбежать, но он держался. Молодец!
– Великий князь, – раздался чей-то голос из зала, – при всем моем уважении, ни ваша дочь, ни ваш внук не могут быть признаны наследниками по известным причинам.
– Да, – спокойно отозвался Рагнарант, видимо, дожидавшийся этого вопроса. – Они не могут быть наследниками, Лазард, во всяком случае, пока. Поэтому я хочу представить того, кто им станет. Аэлин!
– Ну с богом! – шепнула я и с королевским видом (надеюсь, что с королевским, а не с затравленным) выплыла в зал. Я шла до помоста, стараясь не смотреть на драконов и не запутаться в мантии. Десятки нечеловеческих глаз прожигали кожу. Поднявшись на вторую ступень, встретилась взглядом с Рагнарантом и увидела искры одобрения в глазах. Медленно повернувшись, замерла и наконец посмотрела в зал.
– Это княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката, моя дочь и наследница.
Зал завис. Я чувствовала устремленные на меня взгляды нескольких десятков драконов, их удивление, шок, даже недоверие и непонимание. Все молчали и, по-моему, даже не дышали. Напряжение росло с каждой секундой, зал готов был взорваться.
– Асср! – Резкий выкрик советника, как гром, оживил толпу.
– Асср! Асср! – Волнами из разных концов зала полетели крики поздравления и радости, потом крик стал всеобщим. Я следила за лицами, которые менялись от удивления к радости, некоторые застывали масками. Вот с этими надо будет поосторожнее. Рашиза натянула на лицо улыбку, а сынок ее у Станиславского не обучался и сверкал на меня сердитыми глазками.
– Моя дочь Аэлин только закончила Магическую академию и сегодня прибыла в Шакризард, – снова заговорил Рагнарант. – Я надеюсь, он быстро станет ее домом. – Дракон внимательно оглядел толпу. – Через две недели назначаю праздник в честь объявления наследницы, на который приглашаются все державы. А сейчас вы свободны. – И он первым встал и направился к выходу, следом шли я и Лазард, а за нами Шиаза и Элизар.
Выйдя из зала, под тихие перешептывания мы шли по коридору, пока не оказались перед массивными деревянными дверями. Поймав у дверей слугу, Рагнарант приказал подготовить для нас комнаты.
– Это мои покои, – пояснил князь, толкнув дверь.
Мы оказались в просторной светло-бежевой зале с пушистым ковром и длинным диваном. В центре стоял столик с фруктами и винами. На противоположной стороне была еще одна дверь, куда князь нас и повел. В небольшом коридорчике дракон толкнул первую дверь налево, и мы попали в кабинет. Здесь было именно так, как я и представляла: массивный дубовый стол, стеллажи с книгами до потолка, несколько кресел, диван и камин. Мы молча расселись.
– Аэлин, – обратился ко мне Рагнарант, – познакомься, это мой советник и друг Элизар. – Советник кивнул, бесстрастно рассматривая меня. – Элизар – это моя дочь Аэлин.
– Привет, – буркнула я, за что удостоилась задранной вверх брови.
– Очень приятно, княжна.
– Аэлин будет достаточно, – поправила советника, за что удостоилась еще одного удивленного взгляда и одобрительного кивка Рагнаранта.
– Благодарю… Аэлин.
– Отлично. – Рагнарант довольно потер руки. – Элизар, я хочу, чтобы через две недели был организован большой прием с присутствием эльфов, эссиров, гномов, метаморфов, людей. Я хочу представить Аэлин всем.
– Да, милорд.
– А еще я хочу, чтобы безопасности Аэлин ничего не угрожало.
– Конечно, – серьезно кивнул дракон.
– Отлично. А теперь рассказывай все, что здесь произошло, пока меня не было.
– Ну что же, – советник сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла, – могу сказать, что наследницу вы представили вовремя. После вашего отъезда ситуация несколько накалилась. К нам поступило заявление от эльфов, что вроде как несколько драконов спалили лес на границе. Они утверждают, что магически провели расследование и теперь уверены, что это сделали именно драконы. На этой почве стали возникать разговоры, что вы уже сорок лет не назначаете наследника, а это очень опасно, особенно в предвоенном состоянии страны. Поэтому несколько старейшин обратились с предложением к князьям, чтобы они потребовали от вас решения, – усмехнулся Элизар.
– Та-а-ак… – нахмурившись, протянул Рагнарант. – Потребовать, значит, решили. И кто же такой смелый?
– Нершар, Сахат и Укриарх. Но, – советник выдержал театральную паузу, – истинные зачинщики не они.
– И кто же? – поинтересовалась Шиаза.
– Это Шагнир при науськивании Рашизы.
В комнате повисла нехорошая тишина. Я оглядела лица присутствующих: Рагнарант был слегка шокирован, постепенно проявлялась ярость, Шиаза глядела с мрачным удовлетворением, а на лице советника вообще ничего не отражалось.
– Я, видимо, должен принести тебе извинения, дочь. – Рагнарант прямо посмотрел в глаза Шиазе. – Ты еще полвека назад намекала на ее причастность к событиям. Возможно, мы скоро получим этому подтверждение. Элизар, – повернулся он к советнику, – собери малый Совет князей.
– Да, милорд. – Элизар встал, поклонился и вышел.
– Прости, Аэлин, но, видимо, тебе придется влезть во все это гораздо раньше, чем я планировал. Ты пойдешь со мной на Совет.
– Рагнарант, может, ты объяснишь мне сначала, что происходит? – Я выжидательно уставилась на дракона. Понятно, что теперь я вляпалась во все это по уши, но еще бы не мешало узнать поконкретнее, во что «это».
– Ты права, только, пожалуйста, Аэлин, прекрати называть меня по имени!
– Прости. – Не голос, а писк удушенной мыши.
– Хорошо, слушай. Ты знаешь, что магические расы живут долго, очень долго. Особенно это касается древнейших – драконов, эльфов и эссиров. Последние отголоски магической войны между нами затихли более пятнадцати тысяч лет назад. Эту войну назвали Последней великой битвой. Эссиры начали воевать против драконов. Тогда же произошло разделение эльфов и дроу. До этого все они жили вместе и назывались эльфами, но во время войны часть эльфов, точнее, те, кто имел способности к магии жизни и смерти, перешли на сторону эссиров. Война затягивалась, но драконы, объединившись с эльфами, смогли сдержать натиск. Когда численность всех рас, вовлеченных в конфликт, сократилась почти наполовину, правители решились на переговоры. Был закреплен магический договор Единства. В знак соединения и прекращения войны были заключены брачные договоры между четырьмя народами. Сейчас только несколько эссиров помнят об этом. Так вот, тогда погибли очень многие, и численность магических существ сократилась в десятки раз, не говоря уже о том, что магическое равновесие было нарушено. Единственной расой, оказавшейся в выигрыше, были люди. Для них магическое состояние мира – не обязательное условие для существования, и они спокойно продолжали развиваться и размножаться. Более того, наша война и упадок дали им ряд экономических и политических привилегий. Около пяти тысяч лет после этого мы приводили этот мир и собственные народы в порядок. Но даже сейчас, спустя пятнадцать тысяч лет, наша численность достигла чуть более половины от численности населения до начала войны. Мы не имеем возможности размножаться так же быстро, как люди, и новые конфликты могут привести к нашему окончательному истреблению. Я рассказал тебе это, чтобы ты поняла всю серьезность ситуации, в которой находимся. Нового конфликта мы просто не переживем.
А теперь что касается настоящего. Примерно сорок лет назад начались странные волнения. С границ стали приходить донесения, что молодые драконы себя неадекватно ведут, то ввязываются в драки с людьми, то напиваются в трактире. Сама понимаешь, что в таких случаях драконами им уже не стать. И всегда при таких случаях видели эльфов. А потом вообще на границе с Эльлейоранией пропал отряд из шести драконов. Мой сын отправился расследовать это дело, но так и не вернулся. – Дракон замолчал, но нашел в себе силы продолжить: – Расследование зашло в тупик, и эльфы были вынуждены использовать кристалл правды, не позволяющий соврать. Но через некоторое время у них пропал какой-то артефакт, и в пропаже обвинили нас. Над нами снова нависла угроза войны. Тогда я решился на проверку тем же кристаллом правды. Это убедило эльфов, но напряжения не сняло. Было решено заключить брак между наследной княжной и эльфийским принцем. Но, как ты уже знаешь, Шиаза сбежала. Правда, принц был настолько обрадован этим фактом, что даже смог уговорить правителя не раздувать скандал. Удивительно, но через некоторое время все затихло. Так было до последнего времени. Но около четырех лет назад все началось сначала. Только вот на этот раз все было более основательно подготовлено и продумано. Пропал дракон из княжеского рода, и опять же на границе с Эльлейоранией. Эльфы отнекивались, но через полгода его нашли на окраине земель без памяти и сил дракона. На нем отчетливо ощущались следы эльфийской магии. После этого отношения обострились. На границе стали регулярно проходить небольшие столкновения. А теперь еще и посольство Арсалии решило покинуть Шакризард. Один из послов сказал, что причина в оскорблении короны. Мы проверили его ментально, и оказалось, что нелестное высказывание от нашего имени передал эльф. А теперь – сожгли эльфийский лес! Что дальше, я уже не знаю. Но зачем это им?
