Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе - Алиса Бодлер
А вот воспитанники приюта «Роза и терн» уныло посматривали в окна, обреченные на отсутствие всяческих чудес: в такие дни никто из внешнего мира не решался приехать за сироткой, привезти подарки или же оставить те самые кексы и пряники. Девочки кололи пальцы иглами, расшивая праздничные золотые украшения, а мальчики до одури выпиливали птичек и звезды, которые надлежало продать на благотворительном сезонном балу. Каждый был занят нелюбимой работой, отчего дни были еще дольше и безрадостнее.
Бледный унылый день сменился непроглядной воющей ночью. Астра сидела на подоконнике и ждала, когда появится хоть одна звезда. А еще лучше, когда Пырей, ее названный братишка, тайком проберется по карнизам, чтобы рассказать ей очередную историю. Это он дал ей имя Астра, сказав, что приютское Чертополох совсем ей не подходит. В «Розе и терн» всех звали «ботанически выверенно», но если в чертополохе плясали черти, то в астре светилась звезда. У Пырея тоже было второе имя – Южик, он получил его от Старой Ветлы, сухонькой пожилой женщины, присматривающей за аптекарским огородом. Мальчику очень нравилось это имя, ведь, по словам Ветлы, оно значило «родной», а потому Астра звала его так же, ведь никого роднее у нее не было в целом мире.
Этой ночью Южик тихонько стукнул в окно, разбудив задремавшую девочку.
– Привет, сестренка! – радостно шепнул мальчик, стряхивая снег и обнимая Астру. – Я совсем на чуток, но завтра на утреннюю прогулку оденься как можно теплее, я приготовил тебе сюрприз.
Астра от восторга зажала рот руками, ее изумрудные глаза вспыхнули, и она закивала. Южик улыбнулся и шмыгнул обратно. Как раз вовремя, чтобы избежать цепкого взгляда ночной смотрительницы. Астра же широко зевнула и попросила водички. Ей было всего шесть, и она могла позволить себе роскошь иногда притворяться ребенком.
Наутро метель утихла, и весь приют высыпал на уборку снега. Когда все разбрелись по своим участкам, мели, кидали и топтали снег, Южик подкараулил Астру у особо внушительного сугроба и потянул за рукав. Они юркнули в аптекарский огород, чуть не налетели на Старую Ветлу, которая лишь покачала головой, но продолжила улыбаться (в отличие от многих взрослых, старушка считала, что дети должны время от времени шалить и радоваться жизни). Южик приподнял доску, прикрывающую дыру в ограде, и в одно мгновение они оказались по ту сторону приюта.
Астра рассмеялась от восторга. Она еще ни разу не выбиралась вовне. Туда, где, по словам мисс Наперстянки, творится сплошной разврат, а по мнению госпожи Люцерны, приличных девочек ждет лишь самое худшее, если они не обретут стержень в «Розе и терне». Астра сотни раз ощупывала себя, надеясь понять, появился этот стержень у нее или нет. Поэтому сейчас девочке было одновременно страшно и любопытно. Она хотела увидеть этот странный и зловещий мир за стеной, но боялась, что отсутствие стержня убьет ее, как несчастных греховцев, коих было с избытком в рассказах наставниц (а еще богатое разнообразие посмертных кар, им уготовленных).
Астра сделала шаг, еще, но ничего не произошло. Ее не поразил огненный столб, на нее не накинулась стая птиц, дабы выклевать глаза, и даже земля не разверзлась под ее маленькими ножками. Девочка робко посмотрела на братика, с Южиком тоже был полный порядок, он улыбался, и его щеки сияли румянцем.
– Пошли, Астра! – Южик потянул ее прочь от приюта.
Шагал он бодро и уверенно, отчего Астра заподозрила, что это не первая его вылазка. Они петляли по улочкам, смеялись и кидали друг в друга снежки. Небо прояснилось, и город начал оживать. Люди открывали лавки, поднимали ставни витрин, из пекарен вырывались пленительные запахи, и даже дворники вывалили толпой, чтобы очистить Корвинград от снега.
Астра замерла. Площадь, о которой так много она слышала, сияла, как в сказке. По центру стояла огромная ель, украшенная игрушками и гирляндами. Серебро снега искрилось в лучах робкого солнца, а многочисленные торговые лавки, походившие на большие птичьи домики, оживали прямо на глазах.
– Это ярмарка, – пояснил Южик. – У нас будет настоящий праздник, пошли!
Они подошли к палатке, где статный мужчина продавал кренделя. Астра хихикнула, потому что черные усы пекаря были словно подгорелая витая булка, прилипшая под носом. Южик запустил руку в карман, выудил монетку и гордо протянул мужчине. Мальчик купил огромный, пахучий, посыпанный сладкой пудрой и обжигающе горячий крендель и протянул Астре.
– Держи!
Астра кивнула, еле сдерживая слюни. Но нахмурилась:
– А тебе?
Южик смущенно улыбнулся:
– А я не голоден.
Но Астра поняла, что монетка была всего лишь одна. Она разломила крендель и протянула половинку брату:
– А для меня он слишком велик.
Они бродили среди рядов, рассматривая диковинные угощения, вдыхая ароматы и рассказывая друг другу, какой, по их мнению, тот или иной вкус у всей этой красоты-вкусноты.
– Эта клюквенная ватрушка вкусом, как летнее закатное небо сразу после дождя, – сказал Южик.
– А этот пряник с глазурью, как сладкий сон, – отозвалась Астра.
– Вот тот прозрачный леденец, как бег босиком по летним лужам!
– А тот воздушный торт, как мечта, которая вот-вот исполнится…
Так продолжалось, пока они не вышли к аттракционам.
– Что это? – Астра вытаращила глаза и подошла к белому пони, понуро свесившему голову. – Лошадка такая печальная. И почему она привязана к палке?
Пони ткнулся мордой в руку Астры, и она отдала ему остаток кренделя.
– А ну пошли прочь, отребья! – рявкнул косматый гигант в красном сюртуке и замахнулся на детей плеткой.
Южик загородил собой Астру, и вместе они нырнули за круглую колонну, сплошь оклеенную афишами.
Пони грустно посмотрел на детей, чуть вздрогнул, когда рядом свистнул хлыст. Мгновением позже на его спину уселся толстый румяный карапуз, который, радостно крича, вцепился в гриву и принялся остервенело лупить несчастное животное пятками в бока. Заиграла скрипучая музыка и лошадка сделала шаг. За ней шел еще один понурый пони, и еще. Музыка была пронзительно веселой, толпа вокруг ликовала, холеные дети радостно визжали, сидя на спинах изнуренных лошадок. Животные шли по кругу, и в их глазах была печаль, которая захлестнула Астру. Девочка заплакала.
– Это карусель, – тихо сказал Южик, – забава для богатых.
– Я очень рада, – всхлипнула Астра. – Что мы с тобой бедны. Я бы не выдержала радоваться, сидя на спине этой печальной лошадки.
– Пойдем, – Южик потянул девочку. – Мы ничем им не сможем помочь.
– Никогда? – с надеждой спросила Астра. – Они будут всегда ходить по кругу, грязные и несчастные?
– Однажды они станут свободны, –
