Рядом с тобой - Кейси Уэст
Но это был не он. Это был Джефф. Он стоял, а за его спиной виднелась кресло-каталка. Единственный луч света снаружи здания отражался от запотевшего стекла и отбрасывал жуткое свечение на окружавшие меня мертвые растения.
– Привет, – произнес Джефф, медленно подходя ко мне.
Я не знала, то ли это потому, что он пока еще плохо ходил, то ли это было сделано ради меня.
Я встала и отряхнула штаны:
– Привет!
– Ты в порядке?
– Скоро буду.
Джефф остановился рядом со мной и прислонился к длинному столу:
– Так у тебя панические атаки?
– Да.
– Почему ты нам не рассказала?
– Потому что не хотела, чтобы вы относились ко мне как-то иначе.
Джефф кивнул на дверь:
– Ты хотела, чтобы мы относились к тебе вот так?
Я хихикнула:
– Я думала, что да. Но сейчас понимаю, что нет.
– Извини.
– Ты не виноват. Надо было рассказать тебе. Рассказать всем.
Джефф положил руку мне на плечо:
– Я искал тебя последние пятнадцать минут. Лиза тоже хотела пойти. Она за тебя переживает. – Парень посмотрел мне в глаза. – Надо было ей позволить?
– Нет. Нам нужно поговорить.
Я больше не могла это откладывать.
– Это насчет Дэкса Миллера?
– Дэкс… был… хорошим другом. Я надеялась на большее. Я забочусь о нем. Но у него нет ко мне ответных чувств.
– Так я запасной вариант?
– Нет. Джефф, ты знаешь, что я забочусь о тебе, но не так.
К моему удивлению, парень засмеялся:
– Ауч. Так, значит, я вообще не вариант.
Джефф улыбался, но я не могла понять почему: чтобы скрыть свою боль или это на самом деле на него никак не повлияло?
– Мне жаль, – сказала я.
– Меня разрывает от желания закатить сейчас крупную истерику, потому что я очень хочу тебе нравиться.
– Но?
– Но с моей стороны это будет неблагоразумно. Ты за последние недели подарила мне много своего времени. Мама рассказала, сколько раз ты находилась рядом и как помогла. И хоть мне хочется, чтобы я нравился тебе, как Дэкс, я поступлю великодушно, проглочу свою гордость и боль и попрошу тебя быть счастливой, после того как поцелую.
– Э-э… подожди, что?
– Если, конечно, ты мне позволишь. Мы несколько месяцев флиртовали, и я хочу понять, станет ли это для меня новой отправной точкой. Я первоклассно целуюсь.
– Я… – Он серьезно? Я не могла пойти на это. Мы флиртовали несколько месяцев, и это могло подстегнуть его чувства. Насколько было бы проще, нравься мне Джефф. – Я не хочу потерять тебя как друга. Разве после этого наши отношения не станут странными?
– А если я пообещаю, что ничего не изменится?
Снова правила. И казалось, ни одно из них не прижилось. Я знала, что не обязана делать это ради Джеффа, но, возможно, обязана ради себя. Чтобы в будущем никогда не оглядываться и не задаваться вопросом, что случилось бы, согласись я.
Джефф закрыл глаза, и я подалась ему навстречу, но остановилась. Я этого не хотела. Я снова поступала как обычно – пыталась кого-то осчастливить. Мы были так близко, что пришлось положить палец на губы Джеффа, чтобы удержать от поцелуя.
– Я не могу, – прошептала я. – Я не хочу этого.
Парень прислонился лбом к моему:
– Стоило попытаться.
Я отошла от него.
Джефф посмотрел мне за спину, будто что-то заметив. Я тоже оглянулась, но увидела лишь все еще открытую дверь и его кресло.
– Что там? – спросила я.
– Там… – Джефф покачал головой. – Ничего. Там ничего.
– Извини, я не знала, чего ждала. И за то, что несколько месяцев морочила тебе голову, – сказала я, вспомнив слова Даллина.
– Морочила мне голову? – спросил Джефф. – Ты ничего не морочила. Думаю, мы оба проверяли свои чувства. Просто наши пути разошлись.
Я внимательно посмотрела на Джеффа, такого высокого, сильного и уверенного в себе.
– Я так рада, что тебе лучше, Джефф.
– Я тоже.
– Все еще друзья?
– Конечно, – кивнул парень. – Как думаешь, ребята уйдут с баскетбольного матча пораньше, чтобы вместе с нами попить молочных коктейлей?
– Думаю, наши друзья сделают все, что ты хочешь.
– Я тоже так думал, но ты сегодня вроде как доказала, что это не так. – Джефф улыбнулся мне. – Или я могу отвезти тебя домой. Тебе лучше поехать домой?
Я прислушалась к своим чувствам. Казалось, с моих плеч сняли тяжелый груз, я давно себя так хорошо не чувствовала.
– Нет, я хочу поехать в «Айсберг».
Час спустя мы сидели вокруг длинного стола и наслаждались коктейлями и картошкой фри.
Я постучала стаканом по столу, чтобы привлечь внимание:
– Извините, что не рассказала вам всего.
Лиза накрыла мою руку своей:
– Тебе стоило рассказать. Мы любим тебя, несмотря ни на что.
И остальные друзья с ней согласились.
– Спасибо.
Было сложно вспомнить, чего я боялась. Что ко мне будут относиться иначе? Это я не принимала себя такой, какая я есть. Я не чувствовала себя комфортно в собственной коже. Но я надеялась, что смогу это исправить.
Лиза прочистила горло и прошептала мне:
– Смотри, кто пришел.
Я посмотрела на дверь. Дэкс! А я застряла на скамье в середине стола и не могла выбраться. Да и не то чтобы ужасно хотела.
Дэкс прошел мимо нашей компании к кассе.
– Я должен кое в чем признаться, – тихо сказал рядом со мной Джефф.
– В чем? – удивилась я.
– Он видел нас в оранжерее.
– Что?
– Когда мы чуть не поцеловались. С того места, где он стоял, ему могло показаться иначе. Я думал, что защищаю тебя, ничего не сказав.
– Защищаешь меня?
– Я слышал слухи о нем.
– Джефф!
В моей груди поднялась злость.
– Я знаю. Не злись. Я говорю тебе об этом сейчас, потому что видел, как ты на него смотрела, когда он вошел. Это больше, чем обычная влюбленность.
Дэкс оплатил свой заказ и теперь направлялся к двери. А я застряла – двое справа от меня, двое слева.
– Я тебя выручу, – сказал Джефф, а потом крикнул: – Дэкс!
Дэкс повернулся, и Джефф жестом попросил его подойти. Тот подошел.
Джефф не в состоянии надолго сдерживать в себе балагура, и он закинул руку
