Репутация - Лекс Краучер
– Мисс Эллерс подозревает, что ты приобрела упомянутое кулинарное изделие, – весело пояснил Джеремайя.
– Господи, да ни за что на свете. Они же туда, наверное, детей своих запекают, – парировала Фрэнсис.
Она отпустила Джейн и подошла к Джеремайе. Тот с чувством поцеловал девушке руку, после чего Фрэнсис уютно устроила свою ладонь на сгибе его локтя. Джорджиана бросила осторожный взгляд на Джейн – та была мрачнее тучи.
Они еще немного потанцевали, но Джорджиана пристроилась в пару к Сесилии, которая словно бы пребывала в ином измерении и двигалась, почти не замечая никого вокруг, а Джейн оказалась пятой лишней. Она вставала в пару то с одним незнакомцем, то с другим; партнеры ее пугались, и не без причины, потому что вид у Джейн был откровенно злобный. Она не сводила глаз с Фрэнсис, как, впрочем, почти все присутствующие. Они с Джеремайей смеялись, наслаждаясь каждым прикосновением друг к другу, и являли собой настоящую аллегорию первой любви.
Судя по выражению лица Джейн, больше всего на свете ей сейчас хотелось одолжить у ярмарочного силача молот и проломить Джеремайе голову.
Когда сияние солнца окончательно растворилось за деревьями и потные танцоры застыли в неподвижности, Фрэнсис неожиданно подкралась к Джорджиане, схватила ее за рукав и, хихикая, куда-то потянула.
– Пойдем, пойдем, – приговаривала она театральным шепотом, и Джорджиана послушалась.
Их целью оказалась та самая яблочная палатка, где Джорджиану бесстыдно обманули и лишили награды. Похоже, никто так и не выиграл клубнику, ягоды стояли на своем месте, но мальчишки нигде не было видно.
– Забирай свой приз!
Фрэнсис подтолкнула Джорджиану вперед, и та торжествующе схватила корзинку.
Украдкой оглядевшись по сторонам, Джорджиана уже хотела уйти, надеясь побыстрее улизнуть с места преступления и отправиться праздновать победу с подругами, но у Фрэнсис были другие планы. Подмигнув Джорджиане, она развернулась, опрокинула одну из корзин с яблоками на продажу и принялась прыгать на них, давя и втаптывая в грязь.
– Нельзя ему это просто так спустить, этому… яблочку от паршивой яблоньки, – пьяно хихикнула она.
Джорджиана меж тем вертела головой – не видит ли их кто? Инстинкты требовали бежать отсюда со всех ног, но Фрэнсис махала подруге рукой, призывая присоединиться.
– Но… может быть, не стоит?.. Я хочу сказать, он ведь этим зарабатывает на жизнь… – промямлила Джорджиана, и Фрэнсис засмеялась:
– Зарабатывает он тем, что выманивает у деньги у наивных девочек, Джорджиана. Он вор! А мы мстим за всех, кто приходил сюда до нас, за всех, кто был так же достоин клубники, как ты и я! Пора заявить о себе – бросить вызов яблочному тирану!
Вдохновленная этой речью, Джорджиана тоже принялась давить яблоки. Девушки изрядно увлеклись, опрокинули загородку, швырнули пугало в грязь. Джорджиана не отставала от подруги, но все равно ужаснулась, увидев, какой разор они учинили всего за десять – пятнадцать секунд.
– Быстрей, быстрей! – вдруг закричала Фрэнсис.
Она схватила Джорджиану за руку и потащила прочь. Услышав приближающиеся людские голоса, девушки припустили во всю прыть. Вернувшись к остальной компании, они, согнувшись пополам, хохотали, долго пытаясь отдышаться.
– Да чем же вы занимались? – поинтересовался Джеремайя у Фрэнсис, скорчив лукавую гримасу.
– Клубникой! – выдохнула Джорджиана, протягивая друзьям корзинку.
Все с радостными возгласами принялись поедать ягоды. Со стороны яблочной палатки донесся вопль, исполненный дикой ярости, и Джорджиана поймала взгляд Фрэнсис.
– Что это мальчишку так расстроило? – сочувственно спросила Сесилия.
Фрэнсис и Джорджиана беззвучно засмеялись, прикрывая рты ладонями. Сквозь пальцы тек клубничный сок.
– Ничего, – наконец сказала Фрэнсис. – Ешь клубнику, Сес.
Глава 10
Наконец настала пятница – день поездки в коттедж. Джорджиана был готова за час до назначенного времени. Одетая и еле живая от волнения, она ждала, когда с дороги донесется шум кареты. Миссис Бёртон заглянула составить племяннице компанию, но обнаружила, что та совершенно не в состоянии поддерживать беседу: Джорджиана пребывала в такой рассеянности, что, когда ее спросили, какую книгу она сейчас читает, не смогла ни назвать заглавия, ни пересказать сюжета, да и вообще сказать хоть что-то внятное.
Услышав желанные звуки, Джорджиана чмокнула тетю в щеку и самым неграциозным манером помчалась к дверям – надо было успеть до того, как мистер Бёртон тоже выйдет из дома и обнаружит, что в карете не наблюдается ни одного взрослого, чтобы присмотреть за молодежью.
Кучер взял вещи, и Джорджиана забралась в огромный закрытый экипаж, где уже вовсю бурлило веселье. Ей чрезвычайно повезло, что карета быстро вывернула обратно на дорогу, и миссис Бёртон успела лишь приоткрыть дверь и помахать рукой. Фрэнсис, Сесилия, Джейн и Джонатан при виде подруги разразились хриплыми воплями радости – они распивали спиртное и курили, не придавая ни малейшего значения тому факту, что было всего десять утра.
Джорджиана вдруг поняла, что быть трезвой очень тоскливо. Она как следует отпила из бокала, что передал Джонатан, – увы, от выпитого немедленно замутило. Джорджиана сдержалась и сделала еще глоток. Если ее стошнит до прибытия в пункт назначения, это будет не комильфо.
Фрэнсис – в очаровательном темно-зеленом платье она выглядела откровенно соблазнительно – подняла свой бокал:
– Тост! За дружбу, за сельскую местность и за проказника дядюшку, подарившего нам Бастардов коттедж!
Все закричали «ура!» и сдвинули бокалы – вышло неловко, поскольку карету подбрасывало на ухабах.
– Бастардов коттедж? – переспросила Джорджиана, проглотив очередной глоток спиртного.
– Ты явно скандализирована, Джордж. Мы так его называем потому, что дядя Кристофера купил коттедж, чтобы растить там своих бастардов – подальше от любопытных глаз! Все бастарды уже выросли и отправились в большой мир растранжиривать свою «плату за молчание» и планировать убийство дядюшкиных законных детей, так что теперь коттедж в распоряжении Кристофера.
– Надеюсь, он распорядился, чтобы там прибрались, – многозначительно заметил Джонатан. – Я догадываюсь, чем Кристофер занимается в коттедже, пока нас нет, и не сомневаюсь, что после этих занятий остается огромное количество неподобающих телесных выделений.
Девушки завопили и завизжали от отвращения, а Сесилия шутливо стукнула Джонатана по плечу:
– Что? Он свинья?! Уверен, мы куда лучше провели бы время, будь нашим хозяином один из его славных незаконных двоюродных братцев.
– Воистину! – мрачно подтвердила Джейн.
Она снова была в угрюмом настроении, но теперь Джорджиана догадывалась о его причинах. На ярмарке, после того как пришел Джеремайя, Фрэнсис почти не смотрела на Джейн и даже стряхнула ее руку со своего локтя по пути к карете. Увидев это, Джорджиана вздрогнула и попыталась послать Джейн сочувственный взгляд, но та ураганом пронеслась мимо и тихо кипела от злости всю дорогу домой.
С того самого дня Джорджиана успела много раз воскресить в
