Бродяги Севера - Джеймс Оливер Кервуд
Ранним утром, столь же темным, как и прошедшая ночь, Светлячок приблизилась к укрытию. Гастон еще за десять футов услышал стук ее когтей, отложил дубину и взялся за нож. Светлячок подходила все ближе и ближе. Гастону эти минуты показались часами. Она сунула голову в «шалаш» и принюхалась. Затем показались ее лапы, и даже в темноте он понял, что она наполовину внутри. Одну руку он медленно, дюйм за дюймом, завел вперед, а второй занес нож для удара. Потом стремительно, как это сделала бы Пайсью, рванулся вперед и схватил Светлячка за золотистую шерсть. Блеснувший в темноте нож рассек плоть, ударил в кость. За отчаянным визгом Светлячка последовал лязг клыков Молниеносного, бросившегося на ее защиту. Женщина с криком проснулась. Гастон еще дважды ударил вслепую, но Светлячок убежала, оставив у него в руке клок золотистой шерсти. Удар ножа пришелся Светлячку на лопатку, из раны капала кровь, пока они с Молниеносным отбегали на дальний конец Куаху.
Спустя несколько минут к началу кровавой дорожки приблизилась Пайсью и плотоядно задрожала. Фут за футом она осторожно шла по следу, пока наконец не завернула за кучу плавника, где ее встретил пылающий яростью взгляд Молниеносного. Он напал первым.
Гастон Руже, вышедший на поиски смертельно раненной, как он надеялся, собаки, услышал шум схватки, перекрывающий рев потока. В душе его вновь всколыхнулась надежда. Он подумал, что собаке удалось отползти, но теперь волк и рысь дерутся за ее тушу. Он осторожно пошел на шум, подняв дубину. Подойдя к клубку сплетенных звериных тел, он вслепую нанес два удара. Зорко видящая в темноте Пайсью заметила его первым и перемахнула через кучу плавника. Третий удар пришелся Молниеносному в плечо, он тоже исчез. Стоя на корточках, Гастон ощупал брёвна. Его пальцы коснулись капель теплой крови. Он не нашел издыхающей собаки, как надеялся. Светлячок была с Молниеносным на нижнем краю деревянного Куаху.
Охотник вернулся в «шалаш», где его ждали испуганные Жанна и малютка. Пайсью вновь вышла из своего укрытия и жадно принюхивалась к пятнам крови, оставленным Светлячком. Горящие глаза Молниеносного, чьи бока были разодраны когтями рыси, обыскивали темноту, словно прожекторы. В нем говорил инстинкт, который пересиливал чувство голода. То было отчаянное желание зверя защищать свою подругу. Светлячок тихонько поскуливала от боли. Он нежно провел носом по ее шерсти, но все мускулы его тела остались твердыми как сталь. Еще много раз до рассвета он видел блеск рысьих глаз среди белых бревен Куаху.
Новый день был светлее. Гастон Руже знал, что дожди идут на спад, но паводок будет бушевать еще много дней. Сердце его упало, когда он увидел, что Светлячок жива, только слегка прихрамывает.
Даже женщина теперь не могла приблизиться к Светлячку, потому что та ни на шаг не отходила от Молниеносного.
В глазах старшей Жанны росла тревога, а малютка Жанна все чаще плакала и просила есть. Гастон обнимал их обеих и ободряюще смеялся. Весь день он прочесывал Куаху, держа дубину наготове. Днем он разглядел три-четыре места, где Пайсью входила в свое убежище и выходила из него, и его осенила идея. Когда Гастон поделился с женой своим планом, та со вновь вспыхнувшей надеждой распустила длинные волосы. Он дорожил каждой блестящей прядью ее волос, и тем не менее решился отрезать от них столько, чтобы хватило сплести три силка прочнее веревки и проволоки. И перед наступлением сумерек он расставил эти силки на рысь.
Вновь стемнело, а Гастон сидел и ждал, положив дубину рядом с собой. Его жена тихонько баюкала малышку Жанну, и наконец та забылась беспокойным сном. Сама женщина в ту ночь не сомкнула глаз, она сидела, положив голову на плечо мужа, и молилась о том, чтобы свершилось задуманное.
Пайсью повидала много всяких опасностей на своем веку. Она знала, какой запах и какая угроза исходят от человека, и когда во мраке ночи она приблизилась к первой волосяной петле, то, почувствовав исходивший от нее душистый аромат, замерла на месте. Для нее он был все равно что отрава. Она обошла силок и проделала себе новый выход из кучи плавника.
В эту ночь ее желание утолить голод переросло в настоящую одержимость. Ее мягкие лапы бесшумно ступали по бревнам, и наконец она уловила запах Светлячка. Полчаса рысь лежала в засаде. Затем шаг за шагом стала приближаться к добыче. Голод придал ей небывалую смелость. Она не боялась Молниеносного, ее не испугали бы даже два или три волка. Ей уже случалось убивать карибу своими длинными, острыми когтями, а на втором году жизни она растерзала волка.
Молниеносный не почуял запаха, потому что ветер был против него, но спустя некоторое время увидел горящие зеленые глаза приближающейся в темноте рыси.
Он не пытался избежать того, что, как подсказывало ему чутье, закончится трагически для одного из них. Страх Светлячка, тоже заметившей рысьи глаза, придал ему решимости. Он не делал резких движений, но стал потихоньку отползать, собираясь для прыжка. Сидя у входа в укрытие, Гастон и Жанна вглядывались во тьму и настороженно прислушивались. Они тоже видели горящие глаза, и шепотом Гастон объяснил жене, чтó вот-вот должно произойти и какое значение это будет иметь для них. Двое зверей схватятся друг с другом не на жизнь, а на смерть, а после появится достаточно мяса, чтобы продержаться до окончания паводка.
Кровь горячее побежала по их жилам, когда до них донеслись первые звуки яростного поединка, состоявшегося на Куаху этой темной ночью. Женщина закрыла ладонями уши дочке, чтобы та не проснулась и не испугалась. Даже Светлячок не могла разглядеть, что происходило в первые мгновения битвы. С быстротой ракеты Молниеносный бросился на огромную кошку с расстояния десяти футов – Пайсью едва успела упасть на спину и занять оборонительную позицию, как волк уже вцепился ей в глотку.
Две или три минуты продолжалась эта невидимая схватка. Страх неожиданно покинул Светлячка – в крови шотландской овчарки запылал воинственный жар. Там дрался ее Молниеносный, и дрался он за нее. Она это чувствовала. Осознание этого подстегнуло ее, и разъяренной фурией она ринулась в гущу схватки. Клыки у нее были короче, но острее, чем у Молниеносного, и, совершив яростный прыжок, она вцепилась
