Людмила Корнилова - Тени забытых земель

Куда неприятней было другое: в течение ночи кто-то огромный топтался возле землянки, пару раз снаружи доносился визг и тоненькое хихиканье, а еще чьи-то лапы скребли деревянный щит, прикрывающий вход в землянку. Оставалось только вновь и вновь благодарить того незнакомца, кто в свое время всерьез позаботился о собственной безопасности в этом крайне неприятном месте.

Утром, перед тем, как покинуть место ночлега, Андреас посмотрел на свежие царапины, оставленные на деревянном щите когтями неизвестного существа, но ничего не сказал, да и что тут скажешь? Судя по глубине отметин, когти у ночного гостя были длинные и острые, и оставалось только молить Небеса о том, чтоб не встретиться с владельцем этих коготочков.

Когда беглецы отошли от лагеря на довольно значительное расстояние, Абигейл произнесла:

— Зачем только сюда ходят люди? Неужели за богатством? Деньги — это, конечно, важно, но неподалеку от того лагеря я насчитала более дюжины могильных холмиков…

— Верно… — кивнул дядюшка. — И это если не считать тех, кого утащило местное зверье, или уволокли наги…

В этот момент вновь раздался все тот же тоскливый вой, только вот звучал он куда ближе, чем ночью. Похоже что беглецы, сами того не ожидая, подходят к тому, кто так громко стенает.

— Надо обойти стороной… — дядюшка оглянулся по сторонам, но брат Титус чуть усмехнулся.

— Пожалуй, не стоит. Я, кажется, догадываюсь, кто нам спать не давал. Не страшно. То есть ничего хорошего в этом создании, конечно, нет, но это наверняка не самый опасный обитатель здешних мест.

— А кто это?

— Увидите…

И верно, через какое-то время люди набрели на одиноко стоящее дерево довольно-таки немалых размеров. На нем тоже росли какие-то плоды, только вот на земле пока не лежало ни одного, да и незаметно было, чтоб на дереве сидели птицы. Кажется, тут людям ничего не обломится…

— Хотите посмотреть, кто нас пугал? — обернулся брат Титус. — Вон он, на одной из нижних веток висит, можете любоваться!

— Где?

— Говорю же, одна из нижних веток… Неужели не видите?

— Ой! — ахнула Абигейл, невольно схватив Андреаса за руку. — Вижу…

Непонятное существо увидели и все остальные. Надо признать: ранее беглецам ничего похожего видеть не доводилось. На одной из веток дерева, вцепившись в него длинной гривой, висела конская голова без тела, и, вращая налитыми кровью глазами, недовольно смотрела на людей. Прошло еще несколько томительных мгновений, и вновь раздался все тот же стон. Сомнений не было — более чем неприятные звуки издавала эта конская голова.

— Это еще что такое? — скривился дядюшка.

— Это сагари… — усмехнулся брат Титус. — Он рождается, когда под деревом от болезни умирает лошадь, и с той поры никак не может успокоиться: жутко воет по ночам, пугает всех и каждого звуком своего голоса, да и вид у него страшноватый. Кстати, те, кто слышат его вой, могут подхватить тяжелую болезнь.

— Но мы же выслушивали его завывания всю ночь!

— Вот сейчас с этим и разберемся… — брат Титу подошел к сагари. — Ну, так что, дорогой, может, хватит пугать честных людей? Давай-ка я отправлю тебя в загробный мир — я это умею. И дух твой заодно освобожу…

— Не надо… — лязгнула зубами голова. — Мне и тут хорошо… Не хочу уходить…

— Вот как? Зато на нас лихорадку напускать очень даже хочешь! Думаешь, хоть кому-то из людей это может понравиться? Так что тебе самое место в загробном мире! Как говорится, ты нам подлянку подкидываешь, а мы — тебе!

— Я хочу оставаться жить на дереве…

— А вот если я тебе сейчас это дерево подпалю? Враз огонь высечем! Это, знаешь ли, будет моей благодарностью за ту болезнь, что ты на нас напускаешь.

— Не надо… Я с вас лихорадку сниму…

— Быстро снимай, а то и я надумаю что-нибудь плохое…

Когда люди уходили прочь от дерева, сагари не произносил ни звука, только глядел вслед. Оно и понятно: брат Титус предупредил это создание, что если вновь услышит вой, то вернется назад и устроит пожар, после которого от сагари не останется даже косточек.

— Не бойтесь, сагари по отношению к людям не очень агрессивен… — пояснял брат Титус. — Что ни говори, а раньше это был чей-то конь, и, возможно, сагари все еще тоскует о своем хозяине, который давно помер. Или же ушел, оставив здесь своего сдохшего коня…

— И ведь как не предупреждаешь некоторых олухов, что не стоит идти в Запретные земли с лошадьми, так ведь нет, все одно не слушаются, так и тащат за собой невесть куда бедных животных, а потом появляются такие вот сагари… — ворчал брат Белтус.

— И многие идут в Запретные земли с лошадьми? — поинтересовался дядюшка.

— Не часто, но случается… — вздохнул брат Белтус. — Правда, назад лошади почти никогда не возвращаются — тут хватает любителей полакомиться несчастными созданиями. Если вернусь в монастырь, то хрен кто у меня еще уведет в Запретные земли хоть одну лошадь!

Да уж, — подумал Андреас, — кого только не встретишь в этих местах! И людей тут сгинуло немало… А может, просто не пускать больше никого в эти опасные земли? Хотя вряд ли кого-то из желающих обогатиться остановят запреты, даже самые строгие…

Глава 13

За этот день небольшой отряд вновь немало прошел по дебрям Запретных земель. Не раз на пути людей оказывались непонятные звери, причем некоторые из них даже шли какое-то время за путниками, но, по счастью, ни один из этих зверей не сделал попытки напасть. Брошенные стоянки попадались все чаще, несколько раз беглецы чудом не угодили в небольшие карьеры и выработки, поросшие мхом и мелким кустарником, иногда встречались кости, очень похожие на человеческие… Правда, ни один живой человек так и не встретился.

А еще беглецы очень устали, проголодались и нуждались в хорошем отдыхе, который, увы, пока что не предвиделся. Наверное, от постоянного ощущения опасности чувства людей были обострены, и потому, когда брат Белтус внезапно остановился и предостерегающе поднял руку, то все мгновенно застыли на месте.

Андреас, как и остальные, оглядывался по сторонам, но ничего подозрительного не замечал. Голоса птиц, небольшой ветер чуть шевелит кроны деревьев, где-то вдали раздается то ли стон, то ли уханье… Кажется, рядом все спокойного, вон, даже белка сидит на высокой ветке сосны и что-то грызет, не обращая внимания на стоящих внизу людей…

— Чувствуете? — приглушенно спросил брат Белтус. — Пахнет дымом…

— Пожар? — деловито поинтересовался дядюшка.

— Не похоже… — брат Белтус все так же втягивал в себя воздух. — Если бы это был пожар, то хоть какое-то зверье уже пробежало бы мимо нас, причем обитатели здешних мест мчались бы, сломя голову. Как правило, при лесных пожарах животным не до добычи, самим бы спастись от огня. А сейчас вокруг тишина, покой, даже белка не торопится уходить со своего места и спокойно шелушит шишку. Был бы пожар, то этой рыжей тут бы и близко не было…

— Значит, это кто-то из старателей запалил костер?

— Не знаю. Но то, что сейчас носится в воздухе… Готов спорить на что угодно — это запах человеческого жилища, вернее, горящего очага или печи.

— Горящий очаг здесь, в глубине Запретных земель?! Это невозможно.

— Можно подумать, я этого не понимаю… — брат Белтус по-прежнему втягивал носом воздух. — Точно, так пахнет место, где живут люди. Больше того: не ошибусь, если предположу, что на том огне кто-то сейчас готовит обед.

— Наги едва ли не подчистую выбрали старателей со всех окрестных земель, никого не пропустили, а тут вдруг проворонили кого-то… — дядюшка усмехнулся. — Лично мне в подобное несоответствие плохо верится. А этот кто-то еще и расположился тут со всем возможным комфортом, и не обращает внимания на опасности. Если не принимать во внимание версию того, что в здешних местах-то всерьез свихнулся, то подобное несоответствие возможно только в одном случае…

— Засада? — не выдержал Андреас.

— Э, нет… — качнул головой дядюшка. — При засаде не станут безбоязненно топить печь, зная, что это обязательно привлечет к себе стороннее внимание. На мой взгляд, все куда больше смахивает на мышеловку. Или на горящую лампу — ведь ночные мотыльки летят на свет…

— Так что же, мы пройдем мимо? — спросил брат Титус.

— Этого делать как раз не стоит… — дядюшка что-то прикидывал про себя. — Нежелательно оставлять у себя за спиной подобные непонятки. Не помешает разобраться, кто такой умный и ловкий решил тут поселиться. Или кого тут поселили.

— Пожалуй, мне стоит сходить на разведку… — обернулся к остальным брат Белтус. — А вы меня пока здесь подождете…

— В здешних местах ни в коем случае не стоит ходить в одиночку… — возразил дядюшка. — Пойдем все вместе. Разумеется, со всеми осторожностями…