Людмила Корнилова - Тени забытых земель

— Адриан, возможно, вы удивитесь, но я не услышала ничего нового… — печально улыбнулась девушка. — Большая часть из тех, кто находится в окружении нынешнего принца-консорта, иначе выражать свои мысли просто не умеют.

— Вы хотите сказать…

— Только то, что уже говорила раньше: сейчас в королевском дворце Бенлиора, вокруг принца-консорта собрались такие отбросы человеческого общества, что обычные люди всеми возможными способами стараются уклониться от приглашения в эту выгребную яму. Увы, но иного слова для когда-то прекрасного дворца подобрать сложно. Что касается столь… образной речи, то сейчас она раздается в королевских покоях куда чаще, чем разговор аристократов.

— А королева Эмирил?

— Не думаю, что во всем окружающем мире она воспринимает что-то иное, кроме своего обожаемого мужа и его слов. Ко всему остальному она слепа и глуха. И делает королева только то, что он пожелает. Во всяком случае, в последнее время, когда я обращалась к ней, и пыталась достучаться до ее сердца и сознания, Эмирил вообще не поняла моих слов и сидела с отсутствующим видом. Правда, потом она все же спросила, кто я такая и что тут делаю…

— Поверьте, Абигейл, я вам искренне сочувствую… — Андреасу, и верно, было жаль девушку — понятно, что дома ей пришлось несладко. — Даже не знаю, какие слова утешения тут могут подойти…

— Здесь слова не помогут… — вздохнула Абигейл. — Тут нужны действия. Адриан, вы мне поможете? Будете со мной?

— Конечно… — кивнул головой Андреас, и тут понял: только что он, по сути, напрямую согласился с предложением принцессы о браке. Хм, а почему бы и нет?

Внезапно Андреасу стало смешно: да, тут ничего не скажешь, кроме одного — молодец, принцесса, ловко она подвела жениха к нужному ответу. Девчонка имеет давние виды на молодого человека, и отказываться от них не намерена. Конечно, пока что особой любви к этой девушке Андреас не испытывает, но у него уже нет и намерений уклониться от этого брака, тем более что Абигейл, без сомнений, нуждается в его помощи. К тому же принцесса человек сильный, в сложной ситуации будет сражаться до конца, но ей, как почти любой женщине, требуется поддержка, крепкое мужское плечо, и она бессознательно ищет это у своего жениха, то есть у Андреаса, и не помочь девушке в такой сложной ситуации — это совсем не по-мужски. И пусть внешне Абигейл не похожа на тех ослепительных красавиц, за которыми в свое время ухаживал молодой принц, но, тем не менее, девушка достаточно привлекательна и мила, во всяком случае, когда она улыбается, у нее появляются такие очаровательные ямочки на щеках, что, кажется, смотрел бы на них, и смотрел…

— А вот интересно, что нужно было сатиру от хозяина этого дома? — дядюшка сделал вид, будто ничего особенного не произошло, хотя сам только что руки не потирает от радости. Еще бы, все складывается именно так, как он и рассчитывал.

— Вообще-то у меня есть кое-какие предположения… — буркнул брат Белтус. — И надо сказать, весьма хреновые… Только давайте пока подождем, поглядим, что будет дальше. Как бы козлоногий назад не вернулся…

— Давайте-ка пока все помолчим… — вступил в разговор брат Титус. — На всякий случай…

Люди лежали в кустах еще около часа. Солнце стало клониться к закату, тени от деревьев на поляне удлинились… Наступал вечер, а вместе с ним беглецам стоило определиться, как поступить дальше.

Андреас, сам не понимая отчего, насторожился первым.

— Слышите? — прошептал он. — Как будто вода в реке плеснулась…

— Ну и что? — отозвался брат Титус. — Всякое может быть: рыба к вечеру поднялась к поверхности, или кто из речных обитателей дает о себе знать.

— Нет… — покачал головой Андреас. — Всплески небольшие, чуть слышные, но зато постоянные… Слышите? Просто к вечеру стало совсем тихо, ветер стих, и сейчас любой звук раздается очень далеко…

Верно: не прошло и нескольких минут, как легкие всплески воды стали постоянными, а Андреасу отчего-то вспомнилось, как они в свое время плыли то ли на лодке, то ли на плоту. Неужели… А впрочем, чему тут удивляться, ведь вода — стихия нагов.

Андреас не ошибся в своих предположениях, и чуть позже растерявшиеся люди увидели, как к берегу, неподалеку от избушки, пристает плот, как две капли похожий на тот, при помощи которого беглецы удрали с острова нагов. Сейчас плот был почти пустой, на нем виднелась всего лишь одна человеческая фигура, зато из воды на берег разом вылезло более десятка хвостатых. Вот это называется — приплыли…

Почти все наги тут же направились в лес, вернее, хвостатые расползлись в разные стороны, скрываясь в чаще. Тут все понятно и без долгих пояснений — прочесывают лес в поисках беглецов. Ох, беда…

Однако один из нагов задержался на берегу, а тот, кто до того находился на плоту, тоже сошел на берег, и стало понятно, что это — женщина. Рыжие волосы, стройная фигура… Еще до того, как женщина повернулась лицом к колючим кустам, Андреас понял, что видит Нарлу. Судя по ее недовольному лицу, было понятно, что нагиня раздражена и явно находится не в духе.

Вот уж чего-чего, а такой встречи люди точно не ожидали. Уж если даже Нарла принимает участие в поиске сбежавших, то, похоже, что на поиски беглецов отправлены едва ли не все хвостатые. Невесело…

Тем временем Нарла в сопровождении одного из нагов направилась к домику, и на этот раз в дверь долго колотить не пришлось. Всего лишь один стук — и дверь распахнулась настежь, и хозяин (при котором сейчас не было меча), кланяясь чуть ли не в пояс, посторонился, чтоб Нарла прошла в дом. Интересно, какие у нагини могут быть дела с этим мужчиной?

Что же касается спутника Нарлы, то он неторопливо (скорее, для порядка), принялся шастать по кустам, окружающим поляну. С этим понятно, проверяет, не затаился ли кто-нибудь неподалеку. Беглецам только и оставалось, что молиться всем Богам в надежде, что наг их не заметит.

Медленно текло время, нага было не видно — судя по всему, он все еще обшаривает кусты неподалеку от поляны, а притаившиеся люди пытались даже дышать через раз, не говоря о том, чтоб пошевелиться. И хотя беглецы ожидали увидеть нага неподалеку от себя, все же его появление оказалось в какой-то мере неожиданным — просто он вынырнул из кустов, растущих неподалеку, шагах в десяти от того места, где прятались люди. Неудивительно, что каждого из беглецов екнуло сердце: ведь стоит нагу повнимательней всмотреться в кусты — и все…

К счастью, наг даже не подумал сунуться в заросли с острыми колючками: лезть туда — себе дороже, длинные шипы могут нанести ощутимые раны, да и обламываются эти колючки едва ли не при первом же прикосновении, замучаешься потом их вытаскивать. Более того: наг даже немного отполз в сторону от колючего кустарника, не без основания опасаясь, что несколько колючих веток могли ранее обломиться и упасть в траву, а налететь на такую ветку можно без труда. Потом извлекать из себя шипы, раны от которых которые к тому же могут быстро загноиться, удовольствие небольшое.

Беглецы перевели дух лишь после того, как хвостатый отполз от зарослей на довольно заметное расстояние. Да, следует поблагодарить брата Белтуса за подобную предосторожность: если б он не решил укрыться в колючих кустах, то еще неизвестно, чем бы дело кончилось…

Наги вернулись из леса только к заходу солнца, когда оно вот-вот должно было скрыться за высокими деревьями. До того времени Нарла уже успела переговорить с хозяином домика, и сама ненадолго сунулась в лес — как видно, надеялась, что хотя бы ей улыбнется удача. Правда, нагиня искала беглецов как раз в противоположном направлении от того места, где они прятались, так что ее поиски, как и следовало ожидать, не увенчались успехом. Когда же на поляну из леса вернулись остальные наги, и тоже с пустыми руками, то было заметно, что нагиня осталась весьма недовольной, если не сказать, раздраженной: как видно, она отчего-то всерьез рассчитывала на удачу. Во всяком случае, то шипение, которым обменивались наги, было не просто громким — оно резало слух, на и на красивых лицах змеелюдей были весьма недовольные гримасы.

Однако затем произошло неожиданное: беглецы ожидали, что наги отправятся восвояси вместе со своим плотом, но хвостатые явно не собирались уходить назад с пустыми руками. Хозяин домика, то и дело почтительно наклоняя голову, подбежал к одному из амбаров, и открыл замки на дверях. К великому удивлению беглецов, оттуда стали выходить люди, и по их внешнему виду, одежде, дорожным сумкам было понятно, что это старатели. Люди недоуменно осматривались по сторонам, и даже пытались, было, возмущаться, но под ударами хвостов нагов поставили свои мешки на землю, а хозяин домика быстро проверил их содержимое. Вернее, он не просто проверял, а откладывал в сторону что-то из каждого мешка, не обращая никакого внимания на людей, которым все происходящее совсем не нравилось.