Странники моря - Джек Лондон
Пикериль отнесся к плану с нескрываемым неодобрением. Имея сам шкиперский диплом, он чувствовал, что может откровенно высказать свое мнение, а мнение его сводилось к тому, что вся затея безумна и сумасбродна.
— Нефтянка, — заявил он, — взлетит на воздух в любую минуту и отправит нас на дно. Только и всего.
— Нет, мой милый, в этом вы ошибаетесь, — свирепо ответил капитан. — В данном вопросе вы ничего не смыслите. Я советовался с компетентным человеком. Вот спросите Брайтона. Он провел несколько лет в Техасе и отлично знает все, что касается нефти.
При этом капитан украдкой сделал Брайтону знак глазами. Пикериль пожал плечами.
— За свою шкуру я не беспокоюсь, сэр, — сказал он, — а только считаю долгом напрямик высказать мысль, что затея безумна, раз она безумна. Если бы эта мысль пришла в голову какому-нибудь сумасшедшему в желтом доме..
— Сэр...
— Да, и, наконец, каким образом вы предполагаете взять ее на буксир, когда там нет ни души, чтобы поймать и закрепить чалку.
— Если нельзя иначе, мистер Брайтон наверное согласится отправиться на нефтянку и закрепить чалку, — ответил шкипер, снова делая младшему штурману знак глазами, как-будто говоря: «молчите», или: «предоставьте это дело мне», или что-нибудь другое в таком роде.
— Вся суть в том, Вилльям, — продолжал шкипер (оба уже много лет вместе плавали на «Звезде» и были добрые приятели, когда не ссорились), вся суть в том, что у тебя нет предприимчивости. Ты слишком стар, чтобы дерзать. Ты слишком дряхл, чтобы наклоняться и подбирать дары, которые океан бросает к самым твоим ногам.
Штурман гневно повернулся на каблуках и вышел из рубки, ворча себе под нос что-то, далеко не лестное для капитана.
— Рассердился наш штурман, — усмехнулся капитан. — Но ничего, образумится. А вы согласны мне помочь, Брайтон? — повернулся он к юноше. — Заметьте, что вы от этого ничего не потеряете.
— Не скажу, сэр, чтобы мне улыбалась мысль отправиться на горящую нефтянку, — откровенно сознался Брайтон.
— Этого я вас и не прошу делать. Но подумайте вот о чем. Сейчас вы подневольный служащий, лишенный всякой возможности занять положение, которое бы отвечало вашим способностям. Но если бы вы, положим, получили достаточно денег, чтобы купить себе крупную долю в каком-нибудь пароходе... Что тогда, а? Эти деньги находятся вон там и сгорают на ваших глазах...
— А какую награду мы получим, сэр. Как обыкновенно? Столько-то владельцам парохода, а столько-то каждому члену экипажа пропорционально его жалованью?
— Нет, вы получите не так. От вас я жду главной помощи, и вы получите, кроме своей доли, как помощник штурмана, еще половину моей доли, как владельца...
— Вы согласны засвидетельствовать это письменно? — спросил Брайтон.
Шкипер, вместо ответа, взял листок бумаги, быстро написал несколько строк, подставил свою подпись и передал листок Брайтону.
* * *
«Звезда» начала маневрировать, описывая вокруг горящей нефтянки постепенно суживающиеся круги, пока не приблизилась к ней настолько, что можно было хорошенько увидеть, что творится на ее палубе, которая непрерывно кренилась то в одну, то в другую сторону. Наблюдениям сильно мешало то обстоятельство, что уже начались сумерки, и хотя огонь горел ярко, облака дыма застилали его свет.
То и дело нефтянка черпала воду, которая, повидимому, попадала в самый очаг пожара. Однако, результатом этого были только облака пара, да еще то, что немного горящей нефти вытекало с судна и бежало по поверхности воды, продолжая гореть.
Подойти к горящей нефтянке так близко, чтобы можно было хорошенько осмотреть ее, было само по себе рискованным делом, так как она бесконтрольно прыгала на волнах и грозно извергала дым и огонь, как бы обещая погубить всякое судно, которое посмеет приблизиться к ней. Временами ветер подхватывал пламя и дико швырял его то туда, то сюда.
Один раз, когда «Звезда» проходила почти под самой кормой нефтянки, порыв ветра неожиданно погнал пламя прямо на палубу «Звезды», так что люди, которые стояли там и наблюдали, испуганно шарахнулись кто куда.
— Ветер крепчает, — сказал шкипер. — Надо поторопиться.
Вскоре они разглядели на носу нефтянки солидный ворот.
— Надо полагать что он привинчен к палубе достаточно крепко и вполне способен послужить нашей цели, — сказал капитан Белль. — Но теперь вопрос: как же мы зачалимся. Толстый канат не выбросишь на таком расстоянии, а от тонкой чалки толку мало.
— Я думаю, что если мы бросим, скажем, штук шесть легких чалок, они выдержат не хуже, чем один толстый канат, — сказал Брайтон.
— Сомневаюсь, но попробуем.
Капитан Белль сам встал у штурвала и творил положительно чудеса, играя в пятнашки с прыгающей на волнах нефтянкой, между тем как Брайтон бросал чалки то с переднего, то с заднего конца мостика, а матросы моментально выпускали их на достаточную длину, как только они зацеплялись на нефтянке.
Когда четыре чалки благополучно протянулись между «Звездой» и нефтянкой, как результат долгих усилий, значительного риска и неутомимого терпения, они решили попробовать натянуть их. Но ветер и волны оказали такое сопротивление, что чалки лопнули, словно ниточки.
— Вы были, правы, сэр, так ничего не сделаешь, — крикнул Брайтон на ухо капитану Беллю, приложив руки рупором ко рту, так как ветер неистово завывал теперь над океаном. — Но если мы хотим что-нибудь сделать, надо спешить, а то будет поздно.
— Что же делать, — вскричал шкипер.
— Я отправлюсь на нефтянку, сэр, а вы бросите мне чалку со стальным канатом, прикрепленным к ней.
— Нет, этого нельзя, — нерешительно ответил шкипер. — Посмотрите, как бушует огонь. Вы там изжаритесь живьем.
— Но ведь для меня эта нефть столько значит, сэр! — воскликнул Брайтон.
— Жизнь дороже, милый. Стоит ли рисковать.
— Да, стоит, сэр. Я отправлюсь. Теперь или никогда.
И он отправился.
Даже спустить лодку при таком волнении было не шуточное дело. Но команда «Звезды» состояла из отличных моряков. Боцман и трое матросов, которым была обещана двойная награда, сопровождали Брайтона. Ежеминутно рискуя быть опрокинутыми, они отошли от «Звезды» и медленно приблизились к горящему судну. А там, под ее высоким, дюжим носом, который при каждом скачке судна грозил раздавить утлую скорлупку, они совершили самое, казалось бы, невозможное.
Улучив минутку, Брайтону удалось поймать одну из брошенных им раньше чалок, которая совершенно свешивалась с носа, развеваясь по ветру. Крепко ухватившись
