Жонглёр - Андрей Борисович Батуханов
За время этого путешествия Амалия и Софья достаточно близко сошлись. Они довольно часто пренебрегали чтением, предаваясь разговорам на совершенно разные темы. Уже ближе к порту даже стали возникать «фривольные» темы о шляпках и нарядах. Война потихоньку их отпускала. Хотя с каждым это происходило по-своему.
Мрачный Эбергарт покинул африканскую землю весьма поспешно. По своему обыкновению, сухо всем кивнув, опережая группу, отправился в самостоятельное плавание. К полной неожиданности многих исчезновение этого сухаря не принесло облегчения, наоборот – его необъяснимо стало не хватать, как будто он придавал всей системе стабильность. Врач-ординатор – на войне почти незаметная фигура. До определённого момента. Отличный хирург, который часто творил штатные медицинские чудеса. Но вот он ушёл – и как-то неожиданно на остальных повеяло холодом. Так обычно бывает, когда исчезает ранее не замечаемый, но, как оказывается, крайне важный элемент.
Николай Иванович отправился вместе со всеми под именем Ганса Фридриха Бельбаума. Обаяния этого человека хватило на всех, так что никто его ни в чём не подозревал. Он, как истинный джентльмен, сопровождал сестёр милосердия из российско-голландского лазарета до самого Портсмута. Там они благополучно затерялись среди многочисленных приезжих и, разбившись на пары и тройки, вернулись в Россию.
Отряд Российского Красного Креста вернулся домой абсолютно легальным, а оттого простым путём. Они с честью исполнили свою гуманитарную миссию и внешне возвращались обратно с гордо поднятыми головами. Вот только надолго ли? Этого, к несчастью, никто не знал.
Как только свернулись основные боевые действия в Южной Африке, её срочно покинул Артур Смит. Всё самое интересное закончилось. Он вернулся на английском военном корабле, так что никаких проблем у него нигде не возникло. Он немного развлекал офицеров тем, что в любую погоду, даже в жуткую качку, делал упражнения по какой-то совершенно им неведомой системе. То, что он творил, вызывало всеобщее удивление, но никто не попытался даже в полный штиль повторить хотя бы одно из его упражнений. Смит торопился домой. Его военные очерки пользовались популярностью. Из этого можно и нужно было извлекать капитал. Он собирался всерьёз заняться политикой. Но пока это было полнейшим секретом для всех.
Основная часть буров, которая прошла фильтры английских концлагерей, вернулась к своим разорённым хозяйствам. Фермы и шахты требовали титанического труда, необходимо было работать, не поднимая головы и не разгибая спины. Чем народ молча и занялся.
Генералы бывшей бурской армии занялись в основном политикой, старясь мелкими, крохотными кусочками вернуть то, что они имели до войны.
Апрель 1902 года. Деревня зулусов
Первую свадьбу играли на следующий же день. Сначала мужчины похвалялись своими умениями. Стреляли из лука, кидали копья, прыгали через здоровенного быка. На первый взгляд, состязания не выглядели откровенной подтасовкой, но часто победителем из соревнований почему-то выходил Прошка. Он просто сиял и лоснился от радости. Потом вышел сказитель с тыквой и исполнил душещипательную историю о двух влюблённых, с жгучими страстями и колоритом. Когда сказителя увели, послышалось тихое пение хора девушек. Вынесли двое носилок, на которых лежали обнажённый Прошка и его нагая невеста. После замысловатых движений носилок, порознь и вместе, их установили на шестах в центре деревенской площади, по совместительству являющейся эстрадой. К хору девушек присоединились мужские голоса. Потом ожили барабаны, породив жуткий гром. Под этот грохот, пританцовывая, мимо прошла вся деревня, осыпая молодую семью благоухающими лепестками цветов. А под носилки складывали будущий семейный скарб: копьё, щит, «обмундирование» воина, ленты с перьями. Как объяснил Ваня, это отличительный знак, указывающий на то, что Прошка теперь не просто рядовой воин, а настоящий военачальник. Молодой положили несметное количество бус, головных украшений, несколько расшитых набедренных поясков, целый ворох тыквенной расписной утвари.
Когда процесс подношений закончился, молодых перенесли в княжескую хижину и оставили одних. А гостям на площади вынесли огромные подносы с едой, следом подали тяжёлые, печально известные кувшины и щербатые чаши. Народ принялся радостно поглощать всё, что было подано. Где-то через час шаман вытащил на всеобщее обозрение немного окровавленную циновку и продемонстрировал её всем. Подвыпившая толпа радостно взревела и стала славить молодых и конечно же самого Мпанде!
Отсутствие ложного стыда, необычайное простодушие и умение воспринимать мир таким, какой он есть, кардинально отличала африканцев от «испорченных» цивилизацией белых. Леонид тихонько ускользнул и, на всякий случай, обошёл посты, которые по его настоянию были выставлены по периметру деревни. Караульные не спали, всё было спокойно, и довольный Фирсанов вернулся назад.
Свадьба Вани на следующий день вошла в череду победных праздников. Правда, подношений было меньше, и были они, по понятным причинам, скромней. Но раз «отцом» молодожёна был один из «белых героев», то угощение было не менее богатым. Пили больше, а хвалебных речей говорили меньше, и выступления сказителя не было: так часто заслуженный артист племени уже выступать не мог. Извините, возраст! Но народ это нисколько не опечалило. Поводов для веселья и радости было предостаточно! Многие восстанавливались после вчерашнего.
Мпанде постоянно что-то рычал Леониду, но поскольку Ваня был серьёзно занят, то Фирсанов понимал бахвальство Мпанде через пень колоду. В сложных местах он делал загадочное лицо и глубокомысленно кивал. Иногда эстафету принимал осоловевший Франсуа. Видимо, они всё делали правильно, с лоснящегося от жира и пота лица толстяка не сползала улыбка. Войну выиграл, народ сберёг, сына женил, дочь пристроил, породнившись с белым героем. Мало того, захватил толпу пленных, за которых позже можно будет потребовать отличный выкуп скотом, являющимся главным мерилом богатства и основной ходящей, в прямом смысле слова, денежной единицей этого края.
Вынесли доказательство мужской состоятельности Вани, и пир забурлил с ещё большим воодушевлением!
Утром третьего праздничного дня тушка Франсуа долго сопротивлялась освежающим водным процедурам. Но только благодаря им слегка опухший «жених» от «белых героев» вечером выглядел не так презентабельно, но зато держался молодцом. Не падал и вовсю таращил круглые глазёнки. Для бракосочетания с княжной ему необходимо было очиститься. Шаман в течение получаса окуривал едким и горьким дымом трав. Позже Франсуа утверждал, что он чуть было не отравил француза и сделал это намеренно. С точки зрения проведения дворцовых интриг, служитель культа действовал вполне оправданно и осознанно. Его власть над Мпанде и всеми была почти
