Книга слизи. Скользкий след в истории Земли - Сюзанна Ведлих
Возвращаясь к сравнению с живой изгородью: население наших слизистых «зарослей» значительно меняется, поскольку микробиом оскудевает, и баланс нарушается. Вероятно, сам слизистый барьер претерпевает изменения под влиянием искусственных частиц, таких как пестициды и микропластик. Получается, что наши слизистые зоны становятся заброшенными окраинами, словно те ветхие и опустевшие далекие города с неработающими заводами и покинутыми домами. Правда, свято место пусто не бывает: природа вскоре забирает территории обратно, надвигаясь зеленой волной на застроенные, но заброшенные земли. Так создаются отдельные, в определенной степени сложные экосистемы.
Дверь в библиотеку гидрогелей и их обитателей открыта лишь на щелочку, но за ней угадывается целый мир, кардинально меняющийся еще до того, как мы успеваем сделать какие-либо наброски. Так же можно сказать и о слизях других организмов, огромном и практически не используемом богатстве. Пример: антибиотики – это безотказные действующие вещества в борьбе против патогенных бактерий, однако и они теряют свою силу из-за сопротивления микробов. Замену можно было бы найти в природе, потому что многие высшие организмы в ходе эволюции выработали антимикробные вещества. Снова и снова исследователи обнаруживают неизвестные действующие вещества, последним из которых оказалась рыбья слизь. Никто не знает, обладает ли она терапевтическим эффектом. Более того, путь от момента обнаружения вещества до применения его на человеке далек и тернист.
Тем не менее в последнее время мы рискуем упустить эти шансы, поскольку из-за изменения климата и продолжающегося разрушения окружающей среды мы теряем не только огромное число зачастую почти полностью неисследованных видов, но и ценные ресурсы. К примеру, вот уже несколько лет бушует эпидемия тяжелого грибкового заболевания, которая нанесла большие потери и даже уничтожила более пятисот видов амфибий. Реакция общественности на эту катастрофу, на удивление, очень незначительная. Возможно, это связано с тем, что страдают амфибии, а не панды, тигры и киты, которые являются любимчиками публики.
Вне зависимости от симпатий, правда в том, что погибают виды, прошедшие длительный период эволюции, оставляя пробелы в жизненных сообществах и забирая важные для нас гидрогели с собой в небытие. Впрочем, не все слизистые организмы находятся под угрозой исчезновения. Скорее наоборот, некоторым из них климатическая катастрофа может даже пойти на пользу, правда, со столь же катастрофическими последствиями для планеты. Ключевая роль в этих обстоятельствах принадлежит морю из-за его важнейшей способности аккумулировать углерод. Иными словами, море получает углекислый газ из атмосферы, превращает его в органические вещества и посылает их в глубину моря. Там они на протяжении по меньшей мере тысячелетий хранятся в слоях, местами достигающих нескольких сотен метров в толщину, и не влияют при этом на изменение климата.
Примерно треть углекислого газа, высвобождаемого в результате использования человеком органического топлива, была абсорбирована морем. Тем не менее такое поглощение на долгое время меняет химию воды, так как появляется все больше углекислоты, подкисляющей море. Уже сегодня можно наблюдать одно из драматичных последствий этого явления. Скелеты и другие известковые структуры, которые строят многие виды планктона, а также моллюски, улитки, кораллы, морские ежи и другие существа, не выдерживают такого уровня кислотности и растворяются. Как бы пессимистично это ни звучало, не стоит забывать о том, что и слизи находятся под угрозой в изменившейся по химическому составу водной среде.
Помнить про слизи крайне важно, поскольку они распространены в океанах и, помимо всего прочего, покрывают их пограничные поверхности специальной оболочкой. Таким образом, даже небольшие изменения могут иметь масштабные последствия. Приведу пример: согласно выводам ученых Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера в Бремерхафене, микробы могут активизироваться, когда океан становится теплее и кислее, тогда они производят больше слизи. Последствием этого является утолщение биопленки на поверхности воды. Может ли это затруднить и замедлить обмен веществ с атмосферой? Однозначный ответ на этот вопрос отсутствует, как и на вопрос о том, может ли за счет тех же факторов измениться богатый гелем морской снег, да и может ли вообще?
Напомним, что он, словно вертикальный биологический конвейер, переносит богатые углеродом вещества вглубь моря. Это любопытная функция для явления, которое, на первый взгляд, похоже лишь на ассорти морского мусора. И действительно, как иначе назвать остатки в виде микробных экзополимеров, фекальных комочков морских существ и желеобразной падали? О снежном сугробе можно говорить тогда, когда маленькие вязкие частицы склеиваются в более крупные хлопья, которые затем опускаются на глубину. Во время пути в глубь моря, зачастую занимающего до нескольких недель, на комочках селятся микробы вместе с биопленкой, а потом за этими комочками охотятся организмы всех видов. Таким образом, слизистый снег является важным, а может, и единственным источником питания для обитателей морского дна.
Тем не менее в ходе геологических циклов скапливается много морских отложений, которые, согласно исследованию университета Сиднея, проведенному под руководством Дитмара Мюллера, могут внести значительный вклад в охлаждение планеты за счет поглощения углекислого газа из атмосферы. Это органическое вещество сначала уплотняется, превращаясь в некий слизистый ил, а затем минерализуется на протяжении миллионов лет. Белые скалы Дувра, к примеру, это превратившийся в камень морской снег. То, насколько многогранно значение морских отложений, удалось показать лишь одной компьютерной симуляции. В ней отложение осадка было реконструировано параллельно с развитием климата. Иными словами, когда пятьдесят миллионов лет назад повышенное количество углекислого газа из атмосферы в форме органического морского снега опустилось на дно, вскоре изменился и климат, и Земля из парника превратилась в холодильную камеру.
В нынешнее время, напротив, нам стоит опасаться эффекта быстро нагревающегося парника, негативно влияющего на различные биологические процессы, или, фигурально выражаясь, на работу биологического насоса. На первый взгляд может показаться, что усиленная активность микробов легко обеспечит быструю транспортировку веществ в морские глубины. Однако этому препятствуют иные факторы, так как они затрудняют спуск слизистых частей на дно. И снова пример: существует ирландское исследование, посвященное выделениям сальп. Эти желеобразные существа поглощают много органического вещества, впоследствии избавляясь от большей его части в форме фекальных комочков, опускающихся на дно. Теперь же эти
