Сергей Уксус - Путь к жизни
Самому Кайгару такой подход только на руку. Особенно если о будущем задумываться. А владетель Кая задумывался. И не раз. И о своём, и о будущем детей, и о будущем внуков. Вот кто наверняка в графы выйдет! Если, конечно, ушами хлопать не будут. А они не будут: сыновей барон правильно воспитал. Крепко. Как основатель завещал. Так что лет через сто, а может, и раньше, кто‑нибудь из потомков и обруч с изумрудом наденет. И не исключено, что с таким же, как у этого Гельда Проклятого – старой работы, имперской…
Вспомнив об уже убывшем госте, Кайгар весело хмыкнул: он готов поставить собственный меч, что бедолага получил прозвище до того, как его накрыло проклятием. Да‑да! Именно проклятием, а не болезнью, что бы там ни говорили сопровождающие! Сильным проклятием. Посмертным. Похоже, приказал какому‑нибудь захваченному жрецу глотку перерезать. Или, что вернее, сам перерезал. Такое у варваров бывает. Многое у них бывает, что в цивилизованных землях неприличным считается. Но зато и служат им вернее, чем каким‑нибудь маркизикам в королевствах. Потому что не посадит такой маркизик на пиру лучшего воина за свой стол, побрезгует. А эти – запросто. И оружие не для красоты носят, для дела. По самому оружию видно. Вон, у князя: броня новая, тряпки новые, а меч…
Барон машинально огладил рукоять собственного бастарда. Пробежал пальцами по виткам шнура и положил широкую ладонь на навершие. Старый друг. Не одно поколение служит. Никогда не подводил… И у вождя, похоже, такой же. У вождя. Не у князя и тем более не у герцога. Нет таких глупостей у варваров. Вожди у них. Те, кто ведёт. Те, за кем идут. Те, за кого умирают. За этого – умирали. И до сих пор умирать готовы, если судить по тому перевёртышу. И плевать, кем он назовётся. Пусть даже королём. Самозванцем от этого не станет.
Самозванцем… Кайгар опять хмыкнул. Вчера кое‑кто из приехавших соседей намекал на это. Не прямо в лицо Проклятому, конечно – дураки в этих местах не выживают – однако было, было. Остальные, кто слышал, посмеялись: все они тут самозванцы. Ни один не может похвастаться, что баронский титул от какого‑нибудь правителя получил. Кайгар тоже посмеялся. И болтуна на заметку взял, чтобы в будущем держаться подальше. И не его одного – улучив момент, когда рядом с хозяином замка никого не было, ещё один сосед сообщил, что князь не просто маг, а маг тёмный. И если, мол, захватить его и передать светлым…
Первым желанием барона было снести наглецу голову, однако ж сдержался. Сдержался и напомнил о подписанном договоре, с которого многие в этих местах имеют выгоду. И ревнитель дела Света в том числе. А потом спросил, готовы ли светлые маги эту выгоду компенсировать, причём не один раз, а всё время, пока в долины будут ходить караваны? И по роже ублюдка понял, что вряд ли. Пообещать – может, и пообещают, а вот платить…
Но дело даже не в золоте. Дело в слове. Нарушь его один раз, и не станет у тебя будущего в этих местах. Не прощают здесь предательства. А договор – то же слово…
Правда, и Проклятому Кайгар о разговоре не сообщил: не мальчик, горного волка, говорят, по дороге сюда взял и даже шкуру не попортил. Такому десяток светлых на один зуб. Да и не пошлют десяток, одного‑двух разве что – обнаглели, зажрались. Барон помнит. Помнит, как они вели себя, когда он, Кайгар, просил вылечить мать. Помнит, сколько заломили и как отказались поверить в долг. Он всё помнит. Потому и попросил старого Холга вспомнить молодость и проехаться с отрядом до границ Карсидии, караван проводить. Мол, о большой банде слух прошёл. Так что если что…
Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет – покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился…
* * *
Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.
Но это если бы спросил кто‑то другой. Другого можно обмануть. Но то – другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе – тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего – потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.
Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.
Как ни странно, когда тварь наконец‑то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:
– Командир, а ведь он живой! Но тёмны‑ы‑ый!
Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: «Провал?! Но ведь торгаш…» На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.
«В порядке так в порядке», – хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким – сопроводить. А уж кого конкретно… Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание – ещё и проверка перед чем‑то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!
Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.
Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как‑то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала – убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: «Нежить!» И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: «Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами».
Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. «Мёртвые не спят, – говорил себе капитан. – Мёртвые не нуждаются в сне».
Лейтенант… Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём‑то по‑юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей…
Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.
Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?…
В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что‑то выискивая на лице Вертина маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:
– Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал…
* * *
– Сто‑о‑ой! – крик‑приказ с головных саней был не столько неожиданным, сколько несвоевременным. Обед уже прошёл, до вечера далеко, никаких селений в этих местах отродясь не было. Да и не засада разбойничья. Тогда что?
Поднявшись на ноги, Керах глянул вперёд и скривился: началось! Отряд из нескольких десятков наёмников – точнее определить отсюда не получалось – сопровождающий двух магов. Светлых, судя по ослепительно‑белым плащам поверх таких же мантий, магов. Похоже, в замке Кай оказался‑таки шпион. Знать бы ещё, кто.
Конечно, встреча могла оказаться и чисто случайной – мало ли по каким делам понесло этих лицемеров на вольные земли? – однако легче от этого не будет. Привыкнув всюду совать свои длинные носы, наверняка Светлые проверят ауры караванщиков. Проверят и потребуют объяснений. В лучшем случае. В худшем – придётся драться. А в бою не бывает, чтобы гибли только чужие. «Конец каравану», – понял Антир. Отбиться‑то получится, даже если эти пришли именно по их души, но цена… Всяко маги успеют нанести хотя бы по одному удару и размениваться на пустяки вроде сна не станут – им точно так же не нужны свидетели. Орден Света ведь тоже подписывал договор. И вряд ли там горят желанием попасться на его нарушении. Значит…
Оглядевшись по сторонам, торговец хмыкнул: место открытое, снег за пределами дороги глубокий. У проигравших не останется ни малейшего шанса на спасение.
Внезапно Керах почувствовал, что липкий страх, преследовавший его с момента входа в долину, сменился весёлой злостью: «Говорите, присмотреть, чтобы он не убивал слишком много? Да, Наставник?»
