Император Пограничья 14 - Евгений И. Астахов

— Благодарю за то, что пришли, — начал я без церемоний. — Знаю, многие из вас сомневались. Маркграф из Пограничья, без связей при дворе, без древнего имени. Зачем вам такой князь?

Тишина. Кто-то переглянулся с соседом. Кто-то сложил руки на груди.

— Отвечу сам, — продолжил я. — Потому что нынешняя система вас душит. Все ключевые должности достаются по праву рождения. Старший сын получает титул, земли, связи. Младшие — объедки. Талант? Не важен. Способности? Никого не волнуют. Главное — кем родился, а не кем стал.

Несколько кивков. Мышцы на лицах расслабились. Я попал в точку.

— При мне всё изменится, — сказал я твёрдо. — Места в новой администрации получат те, кто их заслужил. Не по древности рода, а по делам. Командиры гарнизонов, управляющие приказами, судьи — все посты открыты для талантливых. Докажите свою ценность — получите должность. И не важно, чей вы сын.

Зал зашумел. Кто-то заговорил с соседом, кто-то выпрямился в кресле. Я видел, как загорелись глаза у нескольких молодых бояр. Впервые кто-то говорил им то, что они хотели услышать.

Худощавый блондин с острым взглядом поднял руку:

— Ваше Сиятельство, это всё прекрасно звучит, но скажите… — он помедлил, подбирая слова. — А как же древние привилегии? Право суда над простолюдинами на наших землях? Право первой ночи? Право на барщину?

Я внимательно посмотрел на него и мысленно усмехнулся. Конечно. Они хотели получить те же привилегии, что у старших. Не изменить систему, а занять в ней лучшее место.

Право суда — да, оно существовало и активно использовалось. Помещик судил крестьян на своей земле. Результат? Бесконечная коррупция и произвол. Виновен тот, кто заплатил меньше или не понравился барину. Никакой справедливости, только личная выгода судьи. И это не говоря ещё о том, сколько пострадавший мог ожидать рассмотрения своего дела, если оно вообще состоится.

Дорожные пошлины — ещё одна архаичная привилегия. Помещик мог взимать плату за проезд через свои земли. Звучит выгодно, но на практике душило торговлю. Купцы выбирали длинные обходные пути, лишь бы не платить десяток мелких поборов. Экономика стагнировала.

Магическая служба от одарённых — самое мерзкое из прав. Обнаружил у крестьянина дар? Забирай в услужение, используй как живой инструмент. Подсвети в темноте. Разожги огонь. Заморозь продукты. Высуши бельё. Но магическое обучение простолюдинам недоступно — ни академий, ни наставников, ни Эссенции для развития. Многие такие люди, не имея богатых покровителей, оставались недоучками, которые могли лишь инстинктивно использовать свой дар на уровне бытовых фокусов. Потенциальный боевой маг или целитель тратил жизнь на то, чтобы помещику не приходилось зажигать свечи вручную. Талант сгорал впустую. А ведь из этих людей могли вырасти Магистры, если бы им дали шанс.

И, конечно, барщина… В Пограничье эта система давно сдохла — там каждая пара рук на счету, и никто не станет держать людей в крепостной зависимости. Но здесь, в глубине княжеств, всё ещё процветало средневековье в чистом виде.

Я знал, как работает эта система. Часть помещиков до сих пор заставляла крестьян бесплатно отрабатывать на помещичьей земле. Понедельник, среда, пятница — крестьянин пашет поле барина. Остальные дни — своё жалкое хозяйство. Крепостной. Бесправный. Привязанный к земле, как инвентарь.

Другие помещики перешли на оброк — крестьянин платит дань деньгами или продуктами, но хотя бы распоряжается своим временем. Всё равно крепостной, но уже с иллюзией свободы. Пять рублей в год и мешок ржи — и барин не лезет в твою жизнь. Пока платишь.

И лишь самая прогрессивная часть аристократов додумалась до аренды. Крестьянин снимает землю за плату, как свободный человек. Может работать по найму, торговать, нанимать других. Может накопить и купить собственный участок.

Я собирался в течение года перевести всё княжество на аренду. Не только из гуманизма, но и экономической целесообразности. Цифры не врали. Арендаторы трудились усерднее, потому что работали на себя. Доходность выше. Контроль минимальный — достаточно договора и работающей судебной системы. Никаких побегов, недоимок, враждебности. Рыночные, партнёрские отношения вместо феодального рабства.

Барщина и оброк — это замкнутый круг нищеты. Аренда — возможность роста. Торговли. Промышленности. Будущего.

Но этим молодым боярам я не мог объяснить всё это сразу. Они хотели получить те же права, что имелись у более знатных родов. Право эксплуатировать. Право угнетать.

— Насчёт судебной системы, — после пазу ответил я твёрдо. — Справедливость не зависит от происхождения. Ни судьи, ни обвиняемого. Законы будут едины для всех, и дела крестьян будет рассматривать выездной судья, а не помещик. Боярин или крестьянин — перед законом равны. Совершил преступление — ответишь. Независимо от титула.

Несколько человек нахмурились. Один боярич скрестил руки на груди, губы сжались в тонкую линию. Второй перестал теребить бородку и уставился на меня с недоверием.

— Но это же… — начал кто-то сзади.

— Это справедливо, — перебил я. — И это сыграет вам на руку. Судья не сможет задавить ваши жалобы в адрес более богатых и древних родов. Не сможет вынести решение только потому, что ваш противник — Горчаков или Шереметьев. Закон один для всех. Включая вас самих.

— Вы хотите лишить нас того, за что мы боремся! — вскочил молодой парень в углу, лицо покраснело. — Мы хотели получить права настоящих бояр!

— Права? — усмехнулся я. — Или произвол? Я предлагаю вам больше. Не право угнетать слабых, а возможность строить карьеру на основе своих заслуг. Стать главой приказа, командиром гарнизона, советником князя. Не потому что родились в правильной семье, а потому что лучше других справляетесь с работой.

Круглолицый, крепко сложенный шатен медленно кивнул:

— Наконец-то кто-то говорит о справедливости, а не о древности рода.

— Справедливость — это красивое слово, — фыркнул иной, — но как это работает на практике? Вы обещаете нам должности. А через год решите, что боярин вам не нужен, и назначите на его место крестьянина?

— Если крестьянин справляется лучше — да, — ответил я без колебаний. — Но вопрос не в происхождении. Вопрос в компетентности. У вас есть образование, связи, ресурсы. У вас огромное преимущество перед простолюдинами. Используйте его. Докажите, что вы лучше, умнее, эффективнее. И места будут ваши.

— А если мы не согласны с такими условиями? — спросил кто-то сзади.

Я повернулся к голосу:

— Значит, вам по пути с Воронцовым или Кисловским. Они сохранят для вас старую систему. Где первенец наследует титул, земли и влияние, а второй сын получает военную карьеру, если повезёт.