Зерно Путеводной Звезды - Владимир Сергеевич Василенко
Но всё равно — то, что у меня получилось применить приём, который я считал уже безвозвратно утерянным, переворачивало все мои представления о местной реальности, и так-то смутные. И мысли об этом так захватили меня, что я уже не мог усидеть на месте.
Сначала прошёлся по грузовому отсеку, отыскал еще пару фонарей и расставил их вокруг шипонога, чтобы получше разглядеть его. Внешне зверюга уже не выглядела настолько уж устрашающей. Разве что уродливой и необъяснимым образом отталкивающей — было в его облике нечто не просто неприятное, а чуждое, заставляющее брезгливо морщиться. Я даже трогать его не решался, лишь пошевелил пару раз концом посоха.
А вот в течениях Ци эта хреновина преображалась. Энергетический контур духозверя оказался сложным, довольно развитым. Разве что истощённым — энергии в ядре было совсем немного. Видимо, пошёл ва-банк и влупил всё, что оставалось, в последней самоубийственной атаке. Однако кое-какой остаточный фон огненной Ци в нём ещё оставался — в крупных узлах, в самих меридианах. Однако он был слишком слабым, размытым, чтобы попытаться его поглотить.
Понаблюдав за ним пару минут, я увидел, что вся эта структура постепенно съёживается. Концы меридианов становятся всё бледнее, будто остывают. Содержащиеся в них остатки Ци постепенно стягивается к ядру — как капли влаги стекающиеся в ложбинку. Я решил немного подождать — возможно, если эти крохи соберутся поближе к ядру, я смогу зачерпнуть хотя бы небольшую порцию.
Ну, а пока надо бы отмыться. Глина, которую я использовал для маскировки, уже почти засохла и неприятно стягивала кожу. Посох тоже пострадал во время огненной вспышки — на нём чернели обширные пятна, пахло обгоревшим деревом. И вот, ей-богу, лучше бы эти отметины на мне самом остались. На мне-то ожоги заживут, как на собаке. А вот где я ещё такой посох найду?
Одна надежда на то, что сделан он из древесины Вечного баньяна, и обычно все царапины и сколы на нём зарастают сами собой. А окованные концы и металлические кольца, которыми он укреплён — и вовсе из золочёного адамантита, а это самый прочный материал в Артаре. Прочнее него разве что первородный обсидиан, который вообще неразрушим. Теоретически.
Неподалёку от склада я нашёл подсобку, в которой были свалены швабры, вёдра, тряпки и прочий инвентарь для того, чтобы драить палубу. Там же обнаружилась и небольшая помпа, подкачивающая морскую воду из-за борта. Я бы, конечно, предпочёл помыться пресной водой, но пока и так сойдёт. Ополоснулся прямо здесь, под помпой, и вернулся к шипоногу, захватив с собой влажную тряпку, чтобы почистить оружие.
Этим и занялся. Ничто так не помогает раздумьям, как монотонная физическая работа. А подумать было о чём, в том числе стратегически.
Итак, что такое Артар?
Пару лет назад, когда я только узнал о нём, ответить на этот вопрос было очень легко. Это игра. Масштабная, многопользовательская, основанная на прорывных эйдетических технологиях виртуальной реальности. Никаких экранов, шлемов, очков — информация подаётся непосредственно в мозг с помощью эйдос-модема. Это такая штука, которая погружает мозг человека в изменённое состояние, названное ЭТ-фазой. Эйдетический транс. Что-то среднее между гипнозом, сновидениями и галлюцинациями. Я толком так и не понял, как это всё работает. Впрочем, как показали последующие события, вряд ли вообще кто-то это понимал до конца.
Ну, а поначалу всё было просто. Я, как и миллионы других игроков, зарегистрировался в Артаре, создал аватар и начал играть. Передо мной раскрывался целый мир — континент размером чуть ли не с Австралию, и полная свобода для приключений. Артар сложно было упихнуть в рамки какого-то одного жанра. Прежде всего это была ролевая игра — при создании аватара нужно было выбрать класс и потом прокачивать его, учить новые умения, улучшать экипировку. Но, как показала практика, этот огромный виртуальный мир использовался для самых разных вариантов времяпровождения. И для заработка. Порой не совсем законного.
И понеслось… Аватар я создал в первые недели после выхода игры, и в статистике аккаунта, насколько я помню, значилось около восьми тысяч часов чистого игрового времени. Много это или мало? Вопрос философский. Я могу сказать лишь одно — время, проведённое здесь, изменило всю мою жизнь. Да и сам я в итоге сыграл огромную роль в судьбе Артара.
Уф, сколько всего приключилось со мной за всё это время! Хватит на десяток остросюжетных книжек. И в итоге мой весьма извилистый путь, петляющий между двумя мирами, привел меня к разгадке тайны, которую тщательно скрывали создатели Артара и самой технологии ЭТ-перехода.
А секрет в том, что никакие они не создатели. Всё это досталось им в уже готовом виде.
Хаширо Окада, считающийся изобретателем эйдетических технологий, вообще был биологом-полярником, и обнаружил во время одной из экспедиций в Антарктиде странные объекты, возможно, инопланетного происхождения. И вот как раз внутри одного из таких объектов, который сохранился лучше остальных, и находился Артар. Целый мир, по размерам сравнимый с нашей Землёй.
Прошли годы. «Объект номер три» ждала запутанная и очень мутная история, в ходе которой к нему успели приложить руку какие-то не то вояки, не то разработчики вооружений, не то спецслужбы. А потом он и вовсе оказался в руках частной корпорации NGG, которая сделала из него коммерческий продукт. Если быть точным — не из всего Артара, а взяв лишь один из его континентов, самый маленький, накрыв его непроницаемым куполом.
Под этим куполом админы игры устанавливали свои правила, изменяя в угоду своему замыслу законы физики и даже течение времени. Однако оказалось, что они всё же не всесильны — постепенно зрел бунт, и коренные обитатели Артара дали отпор. И, так уж вышло, что я и сам приложил к этому руку. Разрушение всей надстройки, созданной в Артаре людьми из моего мира, шло постепенно. Но я помог уничтожить главный, ключевой узел. Так сказать, сделал контрольный выстрел. Прямо в сердце.
А вот что дальше — ни фига не понятно.
Когда мы с Эриком затевали ту последнюю самоубийственную вылазку, мы понятия не имели, чем конкретно это закончится. Но уж точно я не ожидал, что застряну
