Зерно Путеводной Звезды - Владимир Сергеевич Василенко
После короткой паузы загромыхали выстрелы. Палил Крогар, похоже, прижимая дуло к самой решётке, и каждый выстрел сопровождался такой вспышкой, что она подсвечивала шипонога снизу, выхватывая из темноты его пронзённую гарпуном тушу. Пушка оказалась действительно мощной — монстра ощутимо подбрасывало после каждого выстрела, а от брюха отлетали какие-то ошмётки.
Вот только отгремела стрельба очень быстро — кажется, я насчитал всего четыре выстрела. И после них монстр продолжал шевелиться. Мало того — сквозь щели панциря его вдруг начало сочиться быстро нарастающее багровое свечение. Пластины панциря затрещали, раскаляясь по краям так, что тоже начали светиться, как нагретые докрасна железные пластины. И всё это происходило так быстро, что я успевал увидеть это, но на то, чтобы отреагировать, попросту не оставалось времени.
— Мангуст, уходи оттуда! — донёсся до меня отчаянный крик Намиры. Крогар, кажется, тоже что-то кричал, но на незнакомом языке.
Я же, как завороженный, смотрел на разгорающееся пламя и понимал, что у меня от силы секунды три. Посох я выронил, и всё, что успел — это выставить перед собой руки ладонями вперёд, будто надеясь остановить так готовое рвануть во все стороны пламя. Всё равно, что пытаться остановить голыми руками несущийся на тебя грузовик.
Когда жахнула вспышка, я инстинктивно зажмурился и напрягся так, что мышцы задеревенели. В голове успела промелькнуть лишь одна мысль — тоже рефлекторная, продиктованная привычкой.
Меня окатила волна жара, но, к моему удивлению, она оказалась не такой уж сильной. Скорее просто дуновение горячего воздуха. И это притом, что, открыв глаза, я увидел перед собой целую стену пламени, прокатившуюся во все стороны от монстра. Меня тоже захлестнуло, но огонь не доходил до меня, ударяясь в невидимую мерцающую преграду. Я будто бы находился внутри здоровенного мыльного пузыря, поглощающего весь этот жар.
Едва волна схлынула, шипоног повалился на брюхо, словно бы резко обессилев. Я увидел подбегающего Крогара. Склонившись, боцман в упор высадил в башку зверю последний патрон из своего мушкета. Намира бежала следом, чуть позади, но на монстра ей, похоже, было плевать. Она отыскала взглядом меня и замерла. В её округлившихся глазах застыл… нет, не ужас. И не удивление — это слишком мягко сказано. Она снова, как тогда у озера, будто бы увидела что-то немыслимое.
Я сделал несколько шагов вперёд, и мерцающая преграда передо мной лопнула, рассевшись на мелкие светящиеся брызги. И только тогда я шумно, с облегчением, выдохнул, упираясь ладонями в колени.
— Ну что? Он мёртв? — мотнул я головой в сторону шипонога.
Крогар зажёг еще один факел и осматривал монстра, осторожно обходя его по кругу. Обернувшись на меня через плечо, молча кивнул.
Я только сейчас увидел, что он здорово обожжён — в основном голова и плечи. Похоже, огонь достал его через решётку. Да и в целом, шипоног перед смертью здорово дал прикурить — в воздухе стоял запах гари, решетка под ногами почернела и была такой горячей, что я чувствовал даже сквозь подошвы сапог. А те ящики вокруг нас, что были сделаны из дерева, и вовсе потрескивали язычками пламени. Но загореться в полную силу вроде не должны.
Намира, опомнившись, наконец, бросилась ко мне, оглядывая с головы до ног.
— Ты цел?
— Да, вроде в порядке. Только… сам не понимаю, как.
— Но… как⁈ Это же… Жемчужная раковина Хун’нари! Сложнейшая защитная техника. В Храме Водопадов ею владели только старшие сёстры. Как… откуда⁈
Она окончательно потеряла самообладание, то смеясь, то снова окидывая меня совершенно ошалевшим взглядом.
— Сам не знаю, — пожал я плечами, пытаясь придать голосу максимальную беспечность. — Психанул просто. Ты сама-то как?
В отличие от громилы-мутанта, Намира вроде не пострадала.
— Я успела прикрыться техникой Пелены дождя. Я бы и тебя попробовала закрыть, но не смогла бы дотянуться через решётку. Но… Я всё не могу понять — как у тебя-то получилось? Ты ведь даже самые простые техники ещё не знаешь. А Жемчужная раковина — это…
— Поговорим об этом позже. Лучше помоги здоровяку. Его, кажется, сильно прижгло.
— Ничего, справится, — скривилась Намира. — Этот урод, похоже, живучий.
— Этот урод вообще-то нам здорово помог. Я бы даже сказал, сделал большую часть работы. Да и вообще, нравится тебе это или нет, но мы пока в одной лодке.
Она неохотно кивнула.
— Да, конечно. Ты прав…
Подобрав посох, я тоже подошёл к шипоногу. Дохлым он уже не выглядел так впечатляюще. Действительно, просто насекомое. Просто очень большое. И жжётся.
Вспомнив о пламени, я машинально коснулся груди, ощупал лицо. Никаких признаков ожогов, только засохшая глина, трескающая от каждого движения. Похоже, весь огненный урон принял на себя защитный барьер.
Жемчужная раковина Хун’нари. Надо же, как поэтично. Мне-то это умение было знакомо под куда более простым называнием — Водяной щит, и я частенько раньше использовал его в бою. И я уже по сложившему рефлексу вспомнил о нём, когда увидел рванувшееся ко мне пламя.
Как я смог применить эту технику? Чёрт возьми, да потому что я уже умел это раньше! Я — Чёрная черепаха, мастер школы Воды! И, видимо, в момент опасности организм мобилизовался, заставив мозг вспомнить, что нужно делать.
Да, пожалуй, это самое логичное объяснение. Но, если подумать… Оно рождает больше вопросов, чем ответов. Где-то на самой границе между сознанием и интуицией начали роиться пока неясные, не оформившиеся догадки. Но ощущение было такое, будто в клубке тайн, окружающих меня, я вдруг нащупал какую-то зацепку.
— Мангуст? — обеспокоенно окликнула меня Намира, увидев, что я завис, погрузившись в свои мысли. — С тобой всё хорошо?
— Да-да, — отмахнулся я. — Вы, пожалуй, возвращайтесь на берег. Крогару нужна помощь с ожогами. Заодно передадите Калаану, что у нас всё получилось.
— А ты?
Я снова взглянул на труп шипонога и на секунду провалился в медитацию. Монстр тут же расцвел, освещаясь изнутри алыми шлейфами огненной Ци.
— А мне надо закончить кое-какие дела…
Глава 16
Наследие первого
Оставшись в одиночестве, я вдруг почувствовал себя совершенно вымотанным и опустошённым. Не удержавшись, опустился прямо на пол рядом с тушей шипонога и пару минут посвятил дыхательным практикам. Заодно и провёл беглую инвентаризацию своего энергетического хозяйства.
Каст Водяного щита не прошёл даром — водяное ядро было почти пустым. Мне даже показалось, что сами меридианы
