Зерно Путеводной Звезды - Владимир Сергеевич Василенко
Факел высветил изрядную часть трюма, пламя его отражалось множеством бликов на поверхности луж. Воды здесь было довольно много — под ногами постоянно хлюпало. По-моему, в прошлый раз было поменьше. Где-то подтекает.
Я зажёг второй факел, примотал его к концу посоха и двинулся дальше. Места здесь были уже знакомые. Я снова миновал пустые клетки для рабов. В этот раз удалось разглядеть их более подробно. И зрелище, честно говоря, было удручающим. Нары для пленников были сооружены в три яруса и стояли так плотно, что в проходах между ними едва можно было протолкнуться.
Да уж… Стоит только представить, каково это — плыть неделями в такой тесноте, духоте и вони — и сразу понятно, почему Намира готова Калаана живьём закопать.
Двигался я осторожно, стараясь не шуметь. Правда, это всё довольно условно, учитывая здоровенный фыркающий файер в руках. Он к тому же здорово слепил меня самого, в том числе и в состоянии медитации. Я себя сейчас чувствовал так, будто залез в вольер с тиграми и размахиваю куском окровавленного мяса. Но, что поделать — в том и план, поймать эту тварь на живца. Но как же неуютно быть этим самым живцом!
На труп я наткнулся совершенно неожиданно — так вертел головой по сторонам, что под ноги почти не смотрел. Вот и споткнулся об него и едва не заорал в голос.
Бедняга выглядел так, что кусок козлятины, съеденный у костра, тут же запросился у меня наружу. Но я быстро взял себя в руки и заставил осмотреть тело внимательнее.
Да уж… Намира права, эта тварь — не хищник. Не похоже, что шипоног сожрал хотя бы кусок. Но при этом тело матроса было разодрано так, будто попало под корабельный винт. А некоторые части ещё и здорово обуглены. Как я раньше-то не почуял запах горелого мяса? Впрочем, среди той вони, что здесь стоит, он пробивался только совсем уж вблизи…
Хреново дело… Похоже, монстр всё же сохранил свои способности, связанные со стихией Огня…
За углом что-то хрустнуло, и я развернулся. От резкого движения факел на конце посоха загудел, разбрасывая искры, и пламя его вспыхнуло ещё сильнее. Я спрятал его за спину, чтобы не слепил, и замер, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Сердце колотилось так, что я всё не мог успокоиться и нырнуть в медитацию.
Спокойнее, Мангуст… Будь, как вода…
Я выпустил немного Ци из ядра, позволив ей прокатиться волной по меридианам. Сконцентрировался на сердцебиении. Сердце быстро замедлилось — каждая следующая пауза между ударами становилась заметно длиннее. Даже, пожалуй, переборщил — в глазах вдруг потемнело. Но в целом сработало — я окунулся в медитацию.
Но ничего не увидел. Единственным ярким пятном в течениях Ци оставалось пламя моего факела.
Несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно успокоиться. Двигаюсь дальше.
Ответвление коридора, в котором располагаются карцеры, обхожу — там тупик. Правее — трап наверх. Как объяснял Крогар, там дальше — проход к машинному отделению, а по пути — отсек с поворотными механизмами оружейной башни. Заглянув туда, я понял, что дальше лезть нет смысла — всё разворочено взрывом, на пути торчат обломки балок и рваные куски металла, в воздухе висит тяжелый запах гари. Кое-где, кажется, до сих пор что-то тлеет. Может, конечно, тварь засела где-то внизу, в обломках, но разглядеть её у меня не получалось. Добравшись до зияющей в полу дыры шириной метра в три, я попробовал посветить туда факелом.
— Ну же… — прошептал я себе под нос. — Где ты прячешься, красавчик? Выходи уже! Цып-цып-цып-цып….
Цыпа, несмотря на всю мою осторожность и готовность к его появлению, вынырнул совершенно неожиданно. И не снизу, из дыры, а откуда-то сверху, ломанувшись прямо сквозь торчащие из стены обломки.
Меня спасла только хорошая реакция — отмахнувшись посохом, я отпрыгнул назад, к лестнице. Тварь ударила двумя передними лапами, но промахнулась и ухнула в стену. Заверещала, изрыгая странные звуки, больше похожие на шипение пробитой паровой трубы.
Монстр оказался довольно крупным — размером, пожалуй, с тигра. И казался ещё больше из-за длинных, похожих на паучьи, лап, заканчивающимися клиновидными шипами, твёрдыми, как шахтерские кирки. Лап много — штук шесть, а может, и восемь, времени считать у меня не было. Последнее, что я успел разглядеть — это заострённую, похожую на акулью, морду. Да и то потому, что она клацнула пастью в полуметре от меня.
Двигался монстр дёргано и не очень-то грациозно, больше напоминая насекомое. Что ж, будем надеяться, и мозгов у него не больше.
Я метнулся вбок, прижимаясь к стене, и избежал следующего удара лапами. Едва конечности его промелькнули в воздухе, оттолкнулся и бросился назад, к лестнице. Шипоног рванул за мной, быстро перебирая лапами.
Шустрый, зараза! Выскочив из узкого коридора, я съехал вниз по перилам, выиграв пару секунд. Монстра ступеньки задержали, но ненадолго — вскоре за моей спиной снова раздавался дробный перестук его острых лап по полу.
Пульс снова подскочил, наверное, ударов до двухсот. Я нёсся вперёд, не оглядываясь и держа посох так, чтобы факел находился позади меня.
Всплеск! Водная Ци замерцала, разгоняясь по меридианам, уши словно заложило — звуки стали глуше и будто бы на полтона ниже. Под ногами, будто фонтаны от взрывов, вздымались тучи брызг, когда я влетал в очередную скопившуюся лужу. Монстр следовал за мной по пятам, то и дело пытаясь достать прямо на бегу, выбрасывая вперед переднюю, ударную пару лап. Один раз даже почти достал — я едва успел пригнуться, и острый шип пролетел у меня над плечом, слегка оцарапав боковую сторону шеи.
К счастью, улепётывать по прямой пришлось недолго, иначе он бы меня, пожалуй, догнал. Но я получил неожиданную передышку, когда добрался до трапа, ведущего наверх. Шипоног вдруг затормозил, скрежеща лапами по полу, и отвлёкся на тот факел, что я оставил там для ориентира. Я уже успел залететь наверх, а монстр всё ещё возился под лестницей. Притормозив, я оглянулся и увидел, что он попросту жрёт факел — металлический стержень скрипел под его зубами. Ещё немного — и шипящее багровое пламя исчезло в его глотке.
Прижимаясь спиной к стене, я тяжело дышал, наблюдая
