Всё не то, чем кажется - Олли Бонс
Вскоре мы оказываемся на нешироком уступе над водопадом. Отсюда виден дракон, который борется с течением и перевёрнутой лодкой в ожидании нас. Если прыгнуть чуть правее, есть надежда уцепиться за лодку. Если левее, можно упасть вместе с водой в озеро, неглубокое и каменистое в том месте. Но падать придётся долго.
Нела снова озирается, я тоже оглядываюсь и вижу Невена, того самого рыжего здоровяка.
— Стойте! — хрипит он, отдуваясь. — Нела, как ты могла? Ты предпочла его мне?
В глазах Невена я вижу и ярость, и боль, и недостаток ума. Такой и покалечить может. Нела перестаёт меня поддерживать, я чувствую, как она дрожит, и сам крепко сжимаю её руку.
— Не подходи! — просит она, обращаясь к Невену, но тот всё ближе. Похоже, он не сообразил, что мы сбегаем, а лишь решил, что застал двух влюблённых.
Невен наклоняется, чтобы поднять камень покрупнее.
— Прыгайте! — кричит дракон, разглядевший со своего места всё происходящее.
И мы прыгаем, глубоко погружаясь в воду. Я всё ещё держу Нелу за руку — или она меня — а во второй руке сжимаю мешок. Течение в этом месте довольно сильное, и я решаю было отпустить мешок, чтобы уцепиться за лодку, как вдруг чувствую сильный рывок. Это Нела свободной рукой схватилась за упряжь дракона, а он что было силы рванул вперёд.
— Не-е-ела-а-а! — доносится до нас крик Невена.
Затем какое-то время я слышу лишь шум воды, под которую то и дело погружаюсь. Меня бьёт крыло, задевает лапа, моя рука, кажется, вот-вот оторвётся. Я нащупываю верёвку, на которой держится лодка, и хватаюсь за неё второй рукой, в которой всё ещё держу проклятый мешок.
Наконец я чувствую, что течение ослабевает. Мне удаётся даже оглядеться, и я вижу, что река здесь становится шире. А скалы обхватывают её всё теснее и впереди совсем смыкаются, образовывая высокий тёмный коридор.
Дракон подгребает к небольшому клочку берега, и мы с Нелой, пошатываясь, кое-как выбираемся. На моей покрасневшей и опухшей руке чётко выделяются следы её пальцев, как и на её руке — мои. Надо бы перевернуть лодку и вычерпать из неё воду, чтобы плыть дальше, но я просто выпускаю из рук мешок и плюхаюсь рядом. Нела тоже садится на землю и вдруг заливается слезами.
Я не знаю, что делать, и смотрю на Дрейка. Но ему повезло, он дракон, ему не нужно никого обнимать, хлопать по плечу, или что там делают люди. Он просто болтается в воде, привязанный к лодке, и ждёт.
Я неловко обнимаю Нелу, и она не отстраняется.
— Прости, я весь промок, — говорю я, — так что сухого платка у меня нет. Но ты не огорчайся, мы ведь не попали в беду и почти не покалечились. Сейчас отдохнём — и двинемся дальше. Или у тебя, может, что-то болит?
— Дурень, — всхлипывает Нела. — Я плачу от счастья.
Глава 30. Всё отлично будет… ой, уже не всё
Мы плывём в полной темноте, не зная, настало утро или ещё нет. Даже амулет на шее Нелы больше не светится. Вокруг вода — снаружи лодки и на дне лодки, вода пропитала одежду и не сохнет, плеск и шёпоты воды наполняют неподвижный воздух.
Мои спутники молчат, да и сам я слишком устал и вымотан, чтобы поддерживать приятную и непринуждённую беседу. Я опираюсь на борт лодки, стараясь не замечать, что сижу в луже, и погружаюсь в лёгкую дремоту.
Вдруг сквозь мои веки проникает свет, разгораясь всё ярче и ярче. Я открываю глаза и вижу фигуру Нелы напротив.
— Мы приближаемся к выходу? — спрашиваю я у неё.
Нела оборачивается, и тут я вижу, что это не она, а колдун. Его тёмный капюшон я принял за волосы девушки.
— Я не мог связаться с тобой раньше, — хмурится он. — Где вы, говори скорее!
— Как я понимаю, — отвечаю я удивлённо, — мы где-то у Дальнего Края Света. Плывём по горной реке, что проложила себе путь в глубине этих скал.
— Значит, вы скоро прибудете к драконам. Слушай меня, слушай внимательно. У вас ещё есть с собой то оружие, что вы брали в замке?
— Да, а что?
— Ты думал над тем, чтобы разорвать договор? Каково твоё решение?
— У меня и времени-то толком не было, — оправдываюсь я. — Но я, конечно, хочу, чтобы Дрейк стал свободен. И чтобы люди и драконы были сами по себе, но не причиняли друг другу вреда.
— Готов ли ты пойти ради этого на жертву? — пристально глядя на меня, спрашивает колдун.
— О какой жертве речь? — настораживаюсь я. — И зачем оружие, мне снова придётся резать палец? Нужно сказать, на мне уже живого места нет…
— Ты должен будешь убить дракона, — говорит колдун, не отводя взгляда.
Я смеюсь, принимая эти слова за шутку. Но лицо колдуна не меняется, и смех застревает у меня в горле.
— Что значит — убить дракона? — наконец спрашиваю я. — Зачем убить и как? Вы же говорили, никто не пострадает.
— Я говорил, — вздыхает колдун, — что драконы выживут и люди тоже. Но придётся пойти на жертву.
— Я точно не справлюсь, — с уверенностью заявляю я. — Мне недавно пришлось жарить полуживую рыбу, и то было тяжело. А уж убить кого-то покрупнее у меня духу не хватит. Да и силы не те. Как вы представляете это? Я помню прежнего дракона, что жил в замке — он был огромным, как гора. А вы видели, какое оружие мы брали? Три ножа, вот так-то.
— Видел, — отвечает колдун. — И даже более того, один из них туда положил я. Это не простой кинжал, он отравленный.
— Как это — отравленный? — возмущаюсь я. — А если бы мы нечаянно порезались?
— Яд действует только на драконов…
— Если бы Дрейк нечаянно порезался!
— Яд внутри клинка и останется там, пока ты не нажмёшь на скрытую пружину.
— Так вы сразу знали о том, что нам придётся кого-то убить? — догадываюсь я.
— Не «нам», а тебе, — поправляет меня колдун. — Только ты способен на это. Я верил, что ты поймёшь и сможешь.
— Я не способен! — я отшатываюсь в возмущении, и лодка раскачивается.
— Я дам тебе силу, если захочешь. Только представь: на одной чаше жизнь неизвестного тебе дракона, на другой — свобода всех драконов и людей. Все принцессы смогут больше не бояться, что им придётся прожить долгие годы в замке, как в темнице, страдая от
