Инсинуации - Варвара Оськина
– Доброе утро, сэр, – воскликнул Джо, пожимая руку Хиггинсу.
Профессор обнаружился в секции для стендов, где он старательно развешивал доклад Элис.
– Утро. – Преподаватель ловко извернулся, пытаясь в одной руке удержать тяжёлый лист ватмана и горсть канцелярских скрепок. Элис рассмеялась и подхватила загибавшийся угол, чтобы приколоть тот к доске.
– Спасибо, что избавили меня от этого. – Она кивнула на высоченный стенд.
– Пустяки, – отмахнулся Хиггинс и пригладил рукой растрепавшиеся рыжие волосы.
– Пуговка, я побегу. – Джошуа с извиняющимся лицом глянул на подругу. – Хочу занять место получше.
– Беги-беги, – улыбнулась она, целуя друга в щёку.
Проводив студента взглядом, Хиггинс повернулся к Элис и только сейчас заметил её наряд.
– Прекрасно выглядишь, – как-то смущённо пробормотал он. А она с грустью подумала, что Джо в который раз прав и пора заканчивать с бесформенными свитерами да однотипными джинсами. Ей, в конце концов, двадцать три, а не тринадцать.
– Сегодня одна из главных возможностей продать свои мозги подороже, – сказала Элис, оглядываясь по сторонам. – Не хочется упускать ни одного шанса.
– Попридержи немного оптимизм, – отчего-то резко отозвался преподаватель и задержал взгляд на ушах Эл. А она в немом удивлении посмотрела на Хиггинса, но тот больше ничего не добавил, лишь ещё больше нахмурился и ушёл по каким-то своим делам.
Элис пожала плечами и повернулась к докладу. Хотя до официального открытия конференции оставалось около получаса, многие гости бродили между стендами. Кто-то искал старых знакомых, другие ловили возможность без толкотни и суеты вчитаться в интересующие статьи. Уже через пару минут Элис отвечала на вопросы любопытных профессоров, студентов и представителей различных больших и малых компаний. Безусловно, проект привлекал достаточно внимания, чтобы вокруг постоянно находилось пять-шесть человек. Ею интересовались, тактично спрашивали о будущих планах, но мгновенно замолкали, стоило услышать имя руководителя. И это обязательно показалось бы Элис странным, будь у неё хоть минутка поразмыслить о тревожной тенденции, однако поток желающих пообщаться всё никак не утихал.
Ближе к полудню она почувствовала, что окончательно осипла, а от высоких каблуков начали нестерпимо ныть икры. Хотелось сесть, а лучше лечь.
– Хэй, малышка, у меня есть для тебя сюрприз. – Джошуа неожиданно появился в тот самый момент, когда отошёл очередной любопытствующий, а новых на горизонте не предвиделось.
– О, ты мой кумир! – восторженно прошептала Элис, оглядывая оттягивающую руки приятеля добычу.
– Свежайший сэндвич с тунцом и органический апельсиновый сок. – Глаза Джо победно сверкнули. – Из только что загруженного вендингового аппарата. С пылу с жару, можно сказать.
– Дурак, – она тихо рассмеялась и осторожно посмотрела по сторонам. – Давай поедим, пока все ушли.
В зале действительно стало менее людно, и кто-то открыл окна, впустив свежий воздух. Элис зябко поёжилась и направилась в дальний угол. Там стоял стол с кофемашинами и картонными стаканчиками, и не было отвратительного сквозняка. Но только она успела почувствовать на своём языке вкус серого хлеба и огурца, как сзади раздался незнакомый мужской голос.
– Мисс Чейн? – Элис сделала над собой титаническое усилие, прожевав кусок со скоростью камнедробительной машины, и обернулась. – Извините, что украду у вас немного обеденного перерыва.
Она стояла и смотрела на мужчину, что улыбался самой очаровательной улыбкой на свете. Одетый в простой тёмно-синий джемпер и джинсы он разительно выделялся из повсеместного дресс-кода, чем невольно завоёвывал расположение. Курчавые волосы задорно торчали в разные стороны, а в карих глазах прыгали смешинки, усиливая почти осязаемо исходившее от него добродушие. Элис дала бы ему лет сорок, но, возможно, милая щетина делала его старше. И хотя смуглое лицо казалось отдалённо знакомым, она никак не могла вспомнить, встречались ли они раньше.
– Ничего страшного, – наконец проговорила Элис. – Я вас слушаю.
– Меня зовут Лукач, Майкл Лукач. Я из отдела Хильды Ротчер, мы заказчики вашей работы.
О господи! Ну конечно. Она видела Лукача пару раз, когда летала с Хиггинсом в Вашингтон подписывать договор. Только вот правая рука главы отдела астробиологии постоянно отсутствовал, занятый непрерывным подписанием бесконечных бумаг.
– Ох, извините, сэр. Я не узнала вас сразу. – Она протянула руку для приветствия, тихо порадовавшись, что не успела испачкать ту сэндвичем.
– Всё в порядке. – Лукач аккуратно сжал узкую ладонь, после чего отпустил и огляделся. – Давно хотел с вами познакомиться в спокойной обстановке, а не урывками в коридорах нашей штаб-квартиры. И вот выпала такая возможность. Должен сказать, вы очень впечатлили отдел биоинженерии своими успехами.
– Спасибо, сэр, я даже… – Элис замялась, но тут неожиданно влез до этого молчавший Джо. Он восторженно наблюдал за собеседником своей подруги, и Элис очень надеялась, что это не очередной приступ «любви с первого взгляда». С её приятелем такое иногда случалось.
– Элис у нас мегамозг. Одна из лучших на курсе по программированию. – Он улыбнулся и протянул руку. – Извините, сэр. Просто подруга детства, сами понимаете. Я Джошуа О’Нили.
Мужчины пожали руки, пока Элис боролась с очередным желанием закатить глаза. Этот галбой бывал чертовски невоспитанным обормотом. Однако поведение Джо ни капли не раздосадовало Лукача, который с ещё большим интересом посмотрел на Элис.
– Что же, возможно, я не зря приехал сюда из Калифорнии, – туманно проговорил он и явно собирался добавить что-то ещё, но тут в толпе наметилось какое-то бурление.
Все взгляды обратились в сторону вошедших, чем не преминула воспользоваться Элис, пихнув друга под рёбра и прошипев:
– Ты что творишь? – Брови гневно сошлись на переносице.
– Продаю тебя самому крутому работодателю, дурья ты башка. А то с такой скромностью скоро обратно в монашки запишешься, – так же шёпотом ответил Джошуа, однако говорить тихо он не умел. Его погромыхивающее посвистывание разнеслось по комнате, и Элис поразилась тактичности Лукача, который упорно делал вид, что ничего не слышит.
Друг сердито зыркнул в её сторону, но от дальнейшей перепалки их избавил кому-то махнувший рукой Лукач. Ещё секунда и Элис мысленно провалилась сквозь все шесть чёртовых этажей. Разумеется, Президент Коэн присутствовал на конференции, ведь именно он читал приветственную речь. Но вот без Джеральда Риверса она прекрасно бы обошлась. И, похоже, тот испытывал нечто подобное, когда ринувшийся к ним навстречу Коэн чуть ли не силком поволок за собой хмурого профессора. Любопытно.
– Майк! – воскликнул Президент, а потом, к удивлению Элис и Джошуа, заключил в объятия их нового знакомого. – Как я рад, что ты здесь! Какими судьбами? Я не ожидал.
– Рад видеть вас в добром здравии, мистер Коэн. – Улыбка Лукача била все рекорды своей дружелюбностью. – Джерри!
– Микки! – последовал тошнотворно-приторный ответ, пародия на вежливую улыбку, после чего профессор моментально переключился на свой трезвонящий телефон. Элис едва не фыркнула. Какой-то клуб любителей уменьшительных имён.
– Так что тебя привело
