В этот раз в следующем году (ЛП) - Кент Элисон

Переводчики: Даша, Наталья Мубарак, Internal

Редактор: Диана Л.

Вычитка: Светлана Симонова

Обложка: Екатерина Белобородова

Оформитель: Юлия Цветкова

Глава 1

Через реку. Остановка. Через лес. Остановка. К дому бабушки. Длинная остановка. И как бы банально не выглядела улыбка на лице Бренны Китинг, но очевидное сходство между песней на радио и ее визитом к бабушке на этом заканчивалось.

Понадеявшись на свой грузовик, она погрузилась в воспоминания, скопившиеся за тридцать три года ее жизни, вместо того чтобы вспоминать дорогу через дубово-сосновые леса Голубого хребта. Ведь у нее на приборной панели было установлено GPS устройство, подаренное десять лет назад родителями в целях экономии ее средств, чтобы отпраздновать получение ею учебной степени.

Вроде бы с собой в зимнюю поездку нужно было брать романтичное настроение, а вовсе не карманное руководство по управлению санями.

Казалось, только лишь о транспорте ей и не придется беспокоиться после того, как она приземлилась в Малави, окончив первый год обучения. Намереваясь провести следующий год в бедной африканской стране, она потратилась на хорошую обувь, антибиотики и копию Оксфордского справочника тропической медицины.

Уже тогда она знала, что опыт в стране будет столь же ценным, как и ее полученная степень магистра по уходу за больными.

Тем не менее, автомобиль хорошо служил ей в поездках по Роли — в госпиталь, где она работала, и в «Старбакс», где бариста знал ее имя и ее любимый напиток, когда она туда приезжала на еженедельный обед с девчонками.

Обычно добраться до бабушки не составляло труда. Автомобиль был более чем способен преодолеть большие расстояния. Сегодня же, из-за того, что вся округа была скрыта под огромной кучей живописных снежных заметов, это стало проблемой.

Четыре часа назад, когда она выехала из дома, передали, что шторм накроет гору по дороге к бабуле около полуночи. Поскольку у Бренны не было цепей для колес, то она должна была это учесть.

Она посмотрела на часы на приборной панели. Они показывали 2:45 ночи, огромные снежные хлопья падали на лобовое стекло с такой силой, что дворники, включенные на самый высокий режим, не могли их очистить. Это был последний раз, когда она поверила словам местных синоптиков.

По крайней мере, печка в ее машине работала без перебоев и держала холод «под прицелом». Из-за сапог, толстых носков и шерстяного пальто, обернутого вокруг бедер, как одеяло, и перчаток, Бренне в салоне было душновато.

Она замедлила движение на следующем участке дороги с крутыми спусками и подъемами, осторожно притормозила, а затем вновь слегка нажала на педаль газа. Свет от ее фар просачивался сквозь густые ветви высоких деревьев, стоящих, словно часовые, по обе стороны дороги, в прошлом казавшейся не такой узкой.

Она ненавидела, что эта поездка к бабушке на гору в отличие от всех остальных была столь напряженной и почти с нулевой видимостью. Она хотела, чтобы все в этом визите было идеально… как для нее, так и для бабули.

Возможно, следующие несколько дней могли стать последними проведенными вместе, и осознание этого, заставляло Бренну все отчаяннее мечтать о сигнале сотовой связи, дабы, наконец, иметь возможность позвонить в благотворительный фонд, который так хотел принять ее в свою команду, и сообщить, что она изменила свое решение. Но от такого поступка бабуля расстроилась бы больше, чем от трансатлантического телефонного звонка, вместо спонтанного визита. Даже больше, чем возможный конец рождественских праздников, которыми они обе так дорожили.

Бабушка была самой ярой сторонницей Бренны, и ее безумно радовала новость, что ее единственная внучка решила пойти по ее стопам, и эта новость долгое время отдавалась эхом в горах.

Оставить ее одну было так трудно. Еще труднее было признать, какие расходы возникли во время возвращения из стран третьего мира, где она проходила повышение квалификации, чтобы эффективно использовать их в будущем.

Но самым тяжелым было осознание того, что бабушка не вечна, и новая жизнь Бренны, связанная с работой волонтера, означала, что ей придется оставить бабушку одну, и что после Рождества они могут уже больше никогда не увидеть друг друга.

Нарастающая печаль заставила ее задыхаться, и Бренна, посмотрела вниз, чтобы отрегулировать температуру в печке, а когда подняла взгляд вверх…

Два глаза. Светящиеся. Неподвижные. Застывшие.

Господи! Олень!

Она повернула руль вбок, от чего машину занесло, затем нажала на тормоз, и транспортное средство слетело с дороги и нырнуло капотом в сугроб.

Холодно. Как же холодно. Ее нос и левый глаз пульсировали. Нога застряла под педалью тормоза. Зубы стучали. Бренна оттолкнулась от руля, чтобы сесть. Подушка безопасности шлепнулась на колени, словно блин.

Начав стонать, она вспомнила… как было слишком жарко, оленя перед фарами, маневр в кювет. Ее автомобиль торчал капотом вниз и заглох. Дверь, когда она попыталась открыть ее, заклинило.

А когда она нашла телефон, то на нем по-прежнему не было сигнала сети.

Она вновь рухнула на сиденье. Разве она похожа на девиц из фильмов, которые попадают в передряги? Глупый олень! Глупая машина! Глупый водитель! По крайней мере, бабушка знала, что она ехала к ней, и, в конечном счете, вызовет отряд быстрого реагирования, верно?

Верно?

Вот черт! Если бы я сняла перчатки, сбросила пальто с колен и оставила в покое печку автомобиля, то давно бы уже сидела в уютной бабушкиной кухне. Попивала пряный сидр, заедая глазированным сахарным печеньем. А бабуля суетилась бы над выпечкой в духовке и супом на плите.

Вместо этого, перед глазами всплыл образ осиротевшего олененка, который бы попал в затруднительное положение, отчего ее до костей пробрала дрожь.

Кончики пальцев рук и ног онемели. От холода изо рта вырывались клубы пара, и она сделала глубокий вдох, чтобы сохранить спокойствие. Бренна схватила пальто и сильнее укуталась в него, а затем наклонилась, чтобы высвободить ногу.

Боль пронзила голень. Она поморщилась, уверенная в том, что у нее было растяжение лодыжки. Но не это тревожило ее. Она не могла сидеть здесь и замерзнуть до смерти. К сожалению, выйти из автомобиля оказалось намного сложнее, чем сесть в него.

Она задумалась, как вылезти из машины через окно, и, слава Богу, стекла поднимались вручную, но, когда ветер начал завывать, а метель набирать силу, Бренна поняла, что в течение нескольких минут начнется полномасштабная снежная буря. Прекрасно.

Отсутствие дорожных знаков и трещина по центру, в виде звезды, на экране GPS навигатора, не давала реальной возможности оценить, насколько она была далеко от дома бабушки. Она ездила по этой дороге часто, но авария и белая мгла полностью дезориентировали ее. А спутанность сознания была одним из первых признаков переохлаждения.

Она закрыла глаза, сглотнула и постаралась не паниковать, но зубы стучали, кожа покрылась мурашками, словно ее засыпали галькой, и постепенно, интерьер автомобиля начал казаться ей ледяным склепом. На глаза навернулись слезы, но она смахнула их и шмыгнула носом.

Холодно. Как же холодно. Я устала. И мне очень-очень страшно.

Тук! Тук!

— Эй! Мисс! Эй!

Бренна открыла глаза. Может она спала? Или ей это привиделось?

— Мисс! Эй!

Бац! Бац!

Она посмотрела в сторону окна и увидела кулак, пальто… а затем и мужчину.

Он наклонился, надвинув на лицо большую черную ковбойскую шляпу, и сложил руки вокруг рта.

— Вы можете опустить вниз стекло?

Она протерла стекло рукавом и кивнула, потянувшись за ручкой. Холодный воздух высосал оставшееся тепло из салона автомобиля и ударил ей в лицо, перехватив дыхание, от чего зубы застучали с новой силой.

— Вы ранены? Можете двигаться?