Вардаэсия - Линетт Нони
— Но это то, кто я есть, — неумолимо продолжала Зайлин. — Я слуга своего народа, так же как и ты — своего. Так что возьми кинжал и принеси жертву.
Алекс снова покачала головой.
Наклонившись вперед настолько, насколько позволяли ее путы, Зайлин взревела:
— ВОЗЬМИ КИНЖАЛ, АЛЕКС!
Так же сильно Алекс закричала:
— НЕТ!
Затем она посмотрела на балдахин, адресуя свои слова тому, кто их слушал.
— Это не долбаные Голодные игры! Вы все больны, если думаете, что я собираюсь кого-то убить — кого угодно — только для вашего развлечения! Я не могу… Я не буду… — Она глубоко вдохнула и попыталась снова. — Вам нужно дать мне другое задание. Это не испытание любви… настоящая любовь никогда не потребовала бы такой цены.
На поляне воцарилось долгое молчание, прежде чем Зайлин тихо заговорила, повторив предыдущие слова Саэфии.
— Любовь — это жертва, Алекс. Жертва всегда требует платы. — Продолжая так же тихо, она сказала: — Здесь у тебя нет выбора.
Слезы навернулись на глаза Алекс, затуманивая ее зрение.
Увидев, что Алекс колеблется, у Зайлин перехватило горло, но она удержала свой взгляд и прошептала:
— Возьми кинжал, Алекс.
На этот раз Алекс сделала, как ей сказали.
— Теперь иди ко мне, — продолжала шептать Зайлин.
И снова Алекс последовал ее приказу. Шаг, шаг, шаг, шаг, каждое движение приближало ее к Тиа Аурас. Ближе к поступку, который сломал бы ее так, как никогда не смог бы сломать, оставив на ней шрамы навсегда.
— Алекс… — начал Джордан, но не закончил. А если и сказал, то Алекс не услышала. Она ничего не могла слышать из-за борьбы в собственном разуме, из-за ужаса того, что она собиралась сделать.
— Хорошо, — прошептала Зайлин, когда Алекс оказалась прямо перед ней. Дрожащим голосом она проинструктировала: — Теперь поднеси лезвие к моей груди.
Словно переживая внетелесный опыт, Алекс подняла дрожащую руку вверх, ее мысли кричали. Она чувствовала подобное только однажды, когда Эйвен Заявил на нее права и приказал убить Д.К… Но на этот раз на нее не претендовали. На этот раз решения были ее собственными.
— Один быстрый удар, — продолжала инструктировать Зайлин. Зрачки ее серебристых глаз были расширены от страха, дыхание поверхностным, тело напряженным. И все же она не сопротивлялась. Вместо этого она помогала ускорить свою смерть. — Это закончится до того, как… — Ее голос дрогнул. — Сделай это быстро, и все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться.
Слезы текли по лицу Алекс, ее губы дрожали.
— Я…
— Просто сделай это, Алекс!
Так Алекс и сделала.
Одним быстрым движением она провела лезвием вперед и вверх.
Но она не использовала его, чтобы пронзить плоть Зайлин.
Вместо этого она разрезала переплетенные лозы, освободив Тиа Аурас из ее ловушки.
Больше не удерживаемая против воли, Зайлин все еще не двигалась. Она просто в шоке уставилась на Алекс.
— Ты сказала мне, что у меня не было выбора, но ты ошибалась, — прошептала Алекс, неспособная что-либо видеть сквозь слезы. Она вытерла лицо рукой, но на их место просто потекло еще больше слез. — Раэлию не зря называют Перекрестком — это место выбора.
У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила слова Рока, сказанные, казалось, целую вечность назад: «Жизнь полна перекрестков, Алекс. Полна выбора. Есть много путей, по которым мы можем пойти. Нам решать, какие из них ведут в правильном направлении.»
— Я сделала единственный выбор, с которым могу жить, — прошептала Алекс, выдерживая недоверчивый взгляд Зайлин. — Даже если это означает, что этот выбор, с которым мне также придется умереть.
И с этим заявлением она уронила кинжал, кончик лезвия вонзился в мягкую землю под ногами с оглушительной окончательностью.
— Одна жизнь, Алекс, — прохрипела Зайлин. — Одна-единственная жизнь, и ты спасешь весь свой мир.
— Ты права, — сказала Алекс так же хрипло. — Но эта единственная жизнь будет принадлежать Эйвену, а не тебе… и не им. — Она указала на своих молча наблюдающих друзей. — И даже тогда Эйвен не умрет от моей руки. Потому что самый верный способ стать монстром — это пойти по его стопам. — Она сделала болезненный вдох и закончила: — Смерть ведет к смерти. Но что касается меня, я выбираю жизнь. И я придерживаюсь своего решения, невзирая на последствия.
Отступив назад, Алекс в последний раз вытерла лицо и, увидев взгляды поддержки, которые посылали ей друзья, их гордость за ее действия, а не страх перед тем, что может принести будущее, она повысила голос и крикнула:
— Мы закончили здесь. Стоп.
С официальным словом капитуляции Раэлия мгновенно начала растворяться вокруг них, пока они больше не оказались на поляне, окруженной грибами, а вместо этого вернулись на помост на стадионе, все они, за исключением Зайлин, которая исчезла вместе с пейзажем полевых цветов.
Больше не связанный ветвями, Кайден намеренно подошел и встал рядом с Алекс. Он взял ее левую руку в свою, его большой палец слегка погладил линию ее тонких шрамов от претензий. Биар быстро последовал за ним по пятам, потянувшись к ее правой руке. Джордан, Д.К. и Деклан тоже придвинулись ближе, пока все шестеро не встали рука об руку, чтобы встретить грядущий суд. Даже если бы они все знали, что это будет.
Зрители хранили молчание, с торжественными лицами глядя вниз на помост. Некоторые казались облегченными, другие разочарованными — четкая грань между теми, кто был готов прийти на помощь Медоре, и теми, кто — нет.
Наконец, Саэфии встала. И когда она заговорила, ее слова, хотя и были нежеланными, не были неожиданными.
— Вы проявили огромную силу и мужество в течение этой недели, а также поделились секретами, проявили мудрость и выдержали суд, — заявила императрица. — Но, к сожалению, этого было недостаточно. Вам нужно было пройти все шесть Врат, чтобы мой народ присоединился к вашему в битве за ваш мир. И сегодня вам не удалось пройти свой заключительный тест.
Ее голос эхом разнесся по стадиону, когда она продолжила:
— Мне жаль, смертные, но это означает, что вы подвели Ту'э Саэрон эсс Телари. И поэтому Тиа Аурас не отправится с вами обратно в Медору.
Если бы не сильная поддержка Кайдена и Биара, удерживающие ее от падения, Алекс бы рухнула от опустошения, вызванного заявлением Саэфии.
— Пожалуйста, не думайте, что мы не сочувствуем вашему положению, — продолжала императрица. — Несмотря на отсутствие
