Королева терний - Стейси Тромбли

— Тогда с Королевой Шепчущего леса? — с большей серьёзностью спрашивает советник помоложе.

— Мы не знаем, как глубоко уходят корни оппозиции, — отвечает за меня Верховная королева.

Киваю.

— Предлагаю отдельно расследовать действия призраков и мятежников. Мы непременно привлечём виновных к ответственности. Но нельзя наказывать целый двор, основываясь на неподтверждённой информации. Даже простой жест доброй воли со стороны правящих дворов может снизить общественное напряжение во Дворе Теней.

— Это временное решение, — рассуждает королева Морозного двора. — Если во Дворе Теней действительно всё так плохо, как ты утверждаешь (а те слухи, что доходили до меня, в целом это подтверждают), то одного жеста доброй воли мало, чтобы успокоить общественность. А если нападения продолжатся, их придётся подавить силой. Война станет неизбежной. А со всеми прочими проблемами мы не можем позволить себе устраивать благотворительность…

— Им не нужна благотворительность, — возражаю я, держа голову высоко. — Да, вы правы, у нас много дел поважнее, и конфликт со Двором Теней отходит на второй план. Однако у меня есть готовое решение, если вы согласны со мной, что нищета — это основная причина народных волнений.

В зале резко становится тихо, все взгляды устремлены на меня в ожидании моих дальнейших слов.

— Мы дадим им новую королеву.

Кейлин

Дожидаясь возвращения Рева, я нервно расхаживаю по комнате.

Внутренности стянуты в узел, магия бурлит в груди. Всё именно так, как он обещал.

«Я знаю всё, что тебе дорого. И я заберу это одно за другим».

Несущий Ночь стоял за этим нападением. Я знаю. Я чувствую это.

Они напали на мою близкую союзницу. Призраки ранили Кари.

Одного этого достаточно, чтобы кровь вскипела в венах. Меня всю трясёт. Никто из тех, кто на моей стороне, не в безопасности. Никто.

Несущий Ночь использует эту информацию, чтобы разрушить мой двор. По условиям сделки он не может напасть на наши дворы, но вот его союзники могут. Особенно если дать им повод.

Пусть Кари не станет мстить Двору Теней, но другие с радостью пойдут войной против моего беспомощного двора. Это только начало.

— Кари в порядке? — спрашиваю духа книги. Он так долго молчит, что к горлу подкатывает тошнота. — С ней всё хорошо? — повторяю я.

— Она не при смерти, но призрак её укусил. Мало кто в этом мире может исцелить такую рану.

Быстро киваю, хоть и чувствую, как стучат зубы. Ей нужна помощь Рева.

— Это дело рук Дрейка? Всё это нападение?

Начинаю торопливо закидывать вещи в рюкзак. Ответ кажется очевидным, но опыт научил меня проверять наверняка, потому что порой всё намного сложнее, чем кажется.

— Дрейк велел призракам напасть в определённом месте в определённое время, да.

— Его я тоже убью.

— Мир станет лучше без него, — соглашается дух книги.

Складываю книгу в рюкзак, засовывая между несколькими слоями одежды. Резко застываю от промелькнувшей мысли.

— Это ловушка?

— Мне неизвестны намерения, — медленно проговаривая каждое слово, напоминает дух книги. — Никаких подозрительных действий, намекающих на возможную засаду, я не вижу. Однако они знают, что ты немедленно бросишься помогать Кари. А каждый раз, когда ты ведёшь себя в соответствии с их ожиданиями, ты подставляешься под удар.

Киваю и закрываю рюкзак.

— Спасибо, — говорю духу книги. — За то, что помогаешь нам.

— Это мой долг.

— Знаю. Но ты не должен давать мне советы и слова поддержки, и всё же даёшь. Даже когда я не очень вежлива с тобой.

Дух книги хмыкает.

— Я признателен тебе за твою признательность.

Пожимаю плечами и выхожу в коридор на поиски Рева. Скорее всего, он ещё на собрании, но я буду готова немедленно отправиться в Хрустальный двор, как только он выйдет.

Мои губы расплываются в широкой ухмылке.

Рев

Я первым вылетаю из зала заседаний и бегу к Кейлин. Мы в Морозном дворе уже три дня, и большую часть времени я провёл в наших покоях, выходя в качестве исключения только на несколько ужинов и собраний. Я старался выказать благодарность за гостеприимство — после того, как остров Верховного двора едва не был разрушен, Морозный двор предложил нам перебраться к ним. Понятно, что Верховной королеве и Верховному наследнику они бы не отказали. Но к Кейлин, даже после того, как она спасла нас всех, большинство правителей всё ещё относились с предубеждением. Морозный двор был одним из трёх, что согласились принять и её тоже.

И всё же я постоянно ловлю на себе недоверчивые взгляды, когда возвращаюсь в свои покои, где, как всем известно, скрывается фейри теней. Не знаю, какие сплетни разносятся о нашем совместном времяпрепровождении. Да и неважно.

Сегодняшний день — не исключение. Я стремительно возвращаюсь в наши покои, чтобы сказать Кейлин, что нам срочно нужно в Хрустальный двор. Впрочем, думаю, она уже в курсе. Потому что по возвращении обнаруживаю, что её рюкзака и книги заклинаний нигде нет.

Хватаю свои вещи и бросаюсь к выходу.

Разговоры смолкают, едва я врываюсь в фойе, но я не задерживаюсь ни на секунду и ни на кого не смотрю. Плевать, кто что говорит о нас с Кейлин. Или о Дворе Теней. Мне важно только найти её, убедиться, что с ней всё в порядке после таких новостей, и поскорее добраться до Кари.

Открываю тяжёлые входные двери. Холод кусает пальцы. Слой льда покрывает всё. Мысленно проклинаю этот климат.

Как только проём позволяет мне выскользнуть наружу, я отпускаю двери. Морозный ветер бьёт по щекам. Морщусь от острой боли. Моим глазам нужно несколько секунд, чтобы привыкнуть к ослепительно-белому пейзажу. Но затем я различаю тёмную одежду и светлые волосы.

Мои плечи тут же расслабляются, и я спокойно подхожу к ней.

Кейлин

Снежные хлопья плавно падают с голубого неба. Я дрожу от холода, пока наблюдаю за их танцем. Стараюсь не думать о том, что пепел так