Королева терний - Стейси Тромбли
— Теневой двор атаковал Хрустальный двор, — сообщает Верховная королева. Её подбородок вздёрнут, но глаза избегают моего взгляда.
Я же, опускаясь в кресло, слышу только стук своего колотящегося сердца. В мыслях пролетают всевозможные умозаключения из этой новости. Двор Теней некогда был сильным, правящим двором, но сейчас он слаб и отстранён от дел. Его жители давно выражают своё недовольство таким порядком, вплоть до того, что неприкрыто праздновали смерть предыдущего Верховного наследника — моего брата. Но за пятьсот последних лет — с тех пор, как они потеряли свою мощь, — они не смели нападать на другие дворы.
— Теневой двор? В смысле горстка мятежников оттуда? — спокойно уточняю я. Разница есть, пусть и небольшая. Чёрная дыра внутри меня разрастается.
— Да, мятежники, — тихо говорит королева Морозного двора. Её длинные белые волосы заплетены в косу за спиной, а серебристо-голубые глаза выражают сочувствие. — Но не только.
Вскидываю брови, но ничего не говорю, жду пояснений.
— На Хрустальный двор ещё напали призраки, — добавляет Верховная королева, сощурив глаза. — Одновременно с мятежниками.
Осознание этой информации бьёт кнутом. Я более чем уверен, что нападение призраков никак не связано с мятежниками из Двора Теней. Но восприятие формирует реальность, и именно на это рассчитывают наши враги.
Как мы уже выяснили, контроль над призраками из Выжженных земель получил новый союзник Несущего Ночь — Дрейк. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это он натравил призраков во время атаки мятежников, чтобы ещё больше дискредитировать двор Кейлин — выставить их более опасными, чем есть на самом деле.
Двор Теней медленно угасает с тех пор, как стали изгоям несколько веков назад. Они слабы, живут в бедности. Война с ними обернётся кровавой резнёй, но Дрейку не составит труда убедить всех остальных, что мятеж Двора Теней нужно подавить, ведь они не просто атаковали один из правящих дворов, но и заполучили столь опасных союзников. Фейри не любят призраков.
«Я знаю всё, что тебе дорого. И я заберу это одно за другим».
Подавляю нарастающую панику в груди. Делаю глубокий вдох и заставляю себя мыслить логически. Дрейк, управляющий призраками, — это, конечно, проблема, но не та, которую можно решить прямо сейчас. Вряд ли Дрейк подговорил мятежников напасть. Скорее он просто узнал о планируемой атаке от своих союзников-монстров и воспользовался ситуацией. А значит, нападение было инициативой теневых фейри, и надо сосредоточиться на этом.
— Что они разрушили? Чего добивались? — спрашиваю, пытаясь сохранить самообладание.
— Передать сообщение, чего же ещё? — вмешивается один из советников Морозного двора. — Показать, что они против правящих дворов.
— Они уже не первый раз делают такие предупреждения: листовки с угрозами, марширующие солдаты… — добавляет другой.
— То было показухой, не нападением, — отмечает третий. — Теперь же они вышли на новый уровень.
Присутствующие согласно бормочут.
— Если это просто акт агрессии — предупреждение, как вы говорите, — то почему они выбрали Хрустальный двор? — спрашиваю, пронзая взглядом темнокожего фейри. — Двор, принцесса которого открыто поддерживает Кейлин, их героиню.
Он поджимает губы.
— Один из призраков ранил Кари, — тихо сообщает Верховная королева.
У меня холодеет в груди. Резко разворачиваюсь к Королеве.
— С ней всё в порядке? — с трудом выдавливаю я.
Королева чуть наклоняет подбородок в маленьком кивке.
Делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание на несколько секунд. Верховной королеве и большинству правящих дворов не нравится, что я открыто защищаю Кейлин. Они считают моё мнение предвзятым. Поэтому я прикусываю язык и не кричу о том, какая на самом деле Кейлин чудесная и как те чудовища постоянно пытаются выставить её народ и её саму в негативном свете.
По факту мы не знаем, чего добивались мятежники. Я вообще мало что о них знаю, да и Кейлин вряд ли знает больше, учитывая, что она толком и не была на своей родине последние десять лет.
Но всё же за эти годы ходило немало разговоров о волнениях во Дворе Теней. Теневые фейри недовольны сложившейся системой дворов и отношением к их королевству. После всего, что Кейлин рассказала мне о жизни там, я могу их понять.
— Я бы предпочёл выяснить мотивы и план действий мятежников, а не просто вешать на них ярлык террористов, — говорю собравшимся.
Ноздри Верховной раздуваются, огненные глаза полыхают.
— Они выбрали группу памятников: разрушили статуи и украли драгоценные камни из глаз.
— Магические камни? — тихо уточняю я.
Королева кивает.
— Может, они набирают силу? — предполагает королева Морозного двора. — Это повод для беспокойства.
— Или просто пытаются выжить, — возражаю я. — Вы в курсе, какая там царит нищета? Мы все знаем, что они слабы и небогаты, но понимаем ли, насколько?
Королева Мороза моргает.
Верховная вскидывает подбородок.
— Бедные слои есть во всех дворах. Да, во Дворе Теней этот слой больше, но…
Поднимаю ладонь.
— Я не оправдываю их действий. Но не думаю, что нам стоит опасаться их усиления. Голодающий фейри может пойти на воровство, чтобы прокормить семью. Двор Теней обладает лишь крохами той магии, что есть в правящих дворах, и несколько старых стекляшек едва ли изменят баланс сил. Насколько мне известно, им не хватает магии даже на поддержание королевского дворца, что уж говорить про отопление зимой, чистую воду и удобрение почвы. Я считаю, что нам надо не опасаться возможного нападения, а подумать о том, как они оказались в столь отчаянном состоянии.
— Но если на их стороне призраки, то они определённо представляют угрозу.
Сдерживаю раздражение.
— Мы должны организовать расследование. В последнее время в принципе наблюдается повышенная активность призраков, пора начать её отслеживать. Возможно, нам много удастся узнать. — Так у нас будет хоть какой-то шанс найти неопровержимые доказательства тому, кто на самом деле управляет призраками. — Скажу сразу: я ни капельки не верю, что Двор Теней может подчинить себе больше пары-тройки призраков. Их появление — это отдельный вопрос. В отношении Двора Теней нужно действовать деликатно. Санкции могут обострить конфликт.
— И что же вы предлагаете? Сесть за стол переговоров с мятежниками? — надменно язвит один из советников.
Качаю головой.
— Нет, конечно.
