Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2 - Мильчха
Лериана удивленно посмотрела на него. Впрочем, неудивительно, что библиотекарь в конце концов догадался, ведь он всегда помогал ей с книгами.
– Почему вы спрашиваете?
Вопрос прозвучал немного резко, но слухи об ее интересе к темным жрицам привели бы к неприятным последствиям, вплоть до судебного разбирательства.
– Простите, что смутил вас. Я ничего такого не имел в виду. Просто хотел предложить свою помощь.
– Хотите помочь?
Библиотекарь наклонился к самому нижнему ящику своего стола, открыл его ключом и достал старую книгу в потертой кожаной обложке.
– Если вы действительно ищете информацию о них, у меня есть то, что вам нужно.
«Что мне делать? Начать все отрицать? Сделать вид, что я не понимаю, о чем речь?»
Лериана взяла протянутый ей том.
– После исчезновения старой религии многие документы были сожжены, – продолжил библиотекарь. – Мало что уцелело. Но эта книга почти не пострадала.
Лериана открыла книгу и полистала страницы, пахнущие стариной.
– Не волнуйтесь. Я никому не скажу, – заверил ее служитель.
«Так вот почему он решил передать мне ее именно сегодня. Потому что, кроме нас, здесь никого нет».
Она благодарно кивнула, а затем села за стол в дальнем углу и погрузилась в чтение. Название на затертой обложке было не разобрать, но Лериана вскоре поняла, что это дневник последователя старой религии. Он описывал события, случившиеся во время раскола.
Лериана прониклась его негодованием на первых же страницах. Автор дневника утверждал, что раскольники оклеветали их: на самом деле жрицы не шли против воли богини и управляли душами исключительно из любви к людям.
«Управляли душами?»
Лериана нахмурилась.
В коридоре раздались чьи-то тяжелые шаги. Они становились все громче, и она поспешно спрятала дневник под стол, поняв, что этот кто-то пришел за ней.
– Мисс Макмиллан, – сказал рыцарь-страж. – Герцог просил меня вас проводить.
* * *
На улице начало темнеть. Лериана послушно следовала за стражем, прокладывающим ей дорогу в толпе. Он периодически оборачивался проверить, не отстает ли она. Позади них следовал Адам.
Наконец они зашли в один из домов, поднялись по длинной лестнице и оказались у выхода на крышу.
– Он уже ждет вас. – Страж поклонился и покинул Лериану.
Она схватилась за дверную ручку и кивнула Адаму.
Посреди сада на крыше стоял роскошно накрытый стол. Ноа посмотрел на невесту и встал.
Лериана не верила своим глазам. Над белой скатертью мерцал огонек свечи, а от тарелок исходил восхитительный аромат.
Она даже не заметила, как герцог подошел к ней и она вложила в его протянутую руку свою ладонь.
– Когда ты все это успел?
– Сейчас.
– Но ты же так занят!
Ноа пожал плечами.
– Мы ведь так и не побывали в «Тратавии».
Да, Лериана обещала ему ужин в обмен на пропуск в королевскую библиотеку, но из-за покушения на принца они так и не съездили туда. Как же долго она тогда просидела у камина, пытаясь отойти от схватки с Беннетом…
Ноа вдруг коснулся ее щеки в том месте, где кочерга оставила царапину. Лериана отвела взгляд и потерла лицо, когда герцог отошел к столу, чтобы отодвинуть для нее стул.
Он налил им вина, и Лериана принялась за еду.
Какое-то время они ели молча. Внезапно небо озарилось фейерверком.
Лериана завороженно посмотрела на цветные круги в воздухе и спросила в шутку:
– Это тоже ты организовал?
– Возможно, – ответил герцог после небольшой паузы.
– Значит, не ты.
Они рассмеялись.
Лериана на секунду задержала взгляд на его улыбающемся лице, но тут же поспешила поднять глаза в небо. Ее сердце бешено колотилось.
Ноа тем временем опустил руку в карман и нащупал маленький футляр – внутри лежал специальный заказ, выполненный Грейс.
Герцог достал коробочку, но вдруг увидел собственное отражение в бокале и замер. Такими же глазами на него все детство смотрел король-отец. Ноа не выносил этого взгляда: он знал, что отец смотрит на него, а видит свою супругу.
Этот глупец знал, что она с ним только из-за жажды власти, и тем не менее боялся ее потерять. Даже когда она отравила Сиатрича, сделав принца калекой, он со слезами на глазах обнял ребенка, но наказать виновницу не посмел.
Король не обращал внимания и на дворцовые сплетни. Ноа стал претендентом на трон, несмотря на действия матери.
Ноа никогда не понимал отца. Потерять все как королю и как мужчине, и ради чего? Она так и не подарила ему ни частички своего сердца.
Вскоре мать умерла, погрязнув в придворных интригах. Король, хоть и был молод, не выдержал этого удара, заболел и вскоре последовал за ней в мир иной.
Осталось два претендента на престол: Сиатрич и Ноа. Последний распустил слухи о неверности матери. Хоть золотистые глаза и выдавали в нем чистокровного наследника, от трона удалось отмахнуться и короновать брата.
Герцог опустил глаза на коробочку и крепче сжал ее.
Ему не раз сватали невест. Кого-то привлекала его внешность, кого-то – знатное происхождение, власть или богатство. Он вежливо всем отказывал, хоть и знал, что брак неизбежен. И все же его преследовал тот взгляд короля, отчаянно ищущий ответной любви.
«Что ж…»
Ему не верилось, что сейчас он оказался в такой же ситуации, хоть и клялся, что никогда в жизни не опустится до подобного.
Лериана отвлеклась от фейерверка, и их взгляды встретились. Девушка несколько раз моргнула и заправила за ухо прядь волос: ей было неловко от его решительного взгляда.
Ноа ухмыльнулся, почувствовав внезапное желание поцеловать ее трепещущие веки.
«Ничего не поделаешь».
Вот и он стал влюбленным глупцом.
Герцог положил коробочку на стол и открыл ее.
– Это… – пробормотала Лериана.
Внутри черного бархатного футляра сияло кольцо с множеством маленьких бриллиантов и одним большим в центре.
– Больше не ищи свое старое кольцо.
Старое кольцо? Не искать его?
Она вздрогнула.
– Так ты знал?
Ноа лишь улыбнулся в ответ. Лериана поспешила объяснить:
– Я просто…
– Можешь ничего не говорить.
– Нет, пожалуйста, выслушай меня. – Она даже наклонилась вперед.
– Я все знаю. Ты слишком умна, для того чтобы подарить свое помолвочное кольцо другому.
Она удивилась спокойствию его тона. Ноа невозмутимо отхлебнул из бокала.
«Все, конечно, так. Да и вообще кто может отдать кому-то свое помолвочное кольцо? Но почему мне кажется, что он меня одновременно и ругает?»
– Ты наверняка просто потеряла его.
«Вот она снова, его фирменная ухмылочка. Он прав, но тогда почему я чувствую себя виноватой?»
– Прости меня, оно было такое дорогое. – Лериана опустила глаза. – Я
