Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики - Вайолет Девлин
Этери вскочила, как ужаленная. Злость клокотала в ее теле под гулкий стук барабанов в ушах. Схватив альва за плечо, она грубо развернула его к себе лицом.
— Высказался? — хрипло произнесла, сдерживая рвущуюся наружу агрессию. — Теперь моя очередь. Ты ждешь от меня помощи, но при этом продолжаешь кормить крохами информации. Допустим, ты не лжешь, и я поверила тебе. Но ты ведь жонглируешь словами, словно клоун шарами в цирке, ловко обводя меня вокруг пальца! Хочешь, я скажу, почему Лилит ушла на ту сторону? — Этери встала на цыпочки, чтобы поравняться с ним в росте, и наклонилась к Элфи очень-очень близко. — Лучше жить обычной скучной жизнью, где нет волшебства, отцов королей и вечно страдающих фейри, чем в этом сволочном мире. Мамапросто хотела нормально жить! Вот тебе и весь ответ.
— А у вас с ней больше общего, чем я думал, — глаза Элфи сверкнули от удовольствия.
Дверь в сокровищницу распахнулась, и на серые плиты ступила нога Авалоны. Выглядела она так, будто бы бродила не среди драгоценностей, а сражалась на поле битвы. Лицо усталое и осунувшееся. Плащ порван, а капюшон накинут на голову.
— Нашла? — спросил Элфи, склонив голову к плечу.
— Его нет, — еле слышно шепнула всадница. Она прижалась спиной к стене, поднимая голову наверх.
Этери последний раз окинула Элфи холодным взглядом и приблизилась к всаднице. Любопытство, которое девушка так и научилась сдерживать, выползло наружу. Она слишком мало знала об этом мире, но даже ей было понятно, что всадница пошла на сделку с фейри от отчаяния.
— Что ты ищешь? — спросила Этери.
— Она тебе не скажет, — встрял альв, — наша всадница слишком гордая, чтобы признаться, что вещь, которую она ищет, способна раз и навсегда уничтожить империю с лица Ареморики.
Плечи Авалоны вздрогнули.
— Ведь мы о нем говорим, да? Ты искала Котел Возрождения? — продолжил допытываться Элфи и уже тише сказал, — Артуру все мало. Армии рыцарей ему было недостаточно, он переманил на свою сторону мой народ. Теперь ему и в королевстве спокойно не сидится?
— Ты не знаешь, о чем говоришь! — слишком громко произнесла Авалона. — Сион готовится к войне. Будь на стороне Артура хоть сотня тысяч воинов, они рано или поздно умрут, если в руках империи останется котел. Он не пойдет войной на империю, если я верну реликвию. Империя тем более не решится.
— Какое благородство, — усмехнулся Элфи, спрятав руки за спину. — Слышу слова человека, которому промыли мозги. Но я не буду тебя останавливать. Я с радостью посмотрю на битву с высоты небесной, когда получу свои крылья обратно.
— Я не могу вернуться в Приморию без Котла, — отрезала Авалона.
Элфи хищно ухмыльнулся и плавно двинулся к всаднице.
— Мы заключили сделку, помнишь? Свою часть уговора я выполнил. Настала твоя очередь.
— Я должна его найти!
— А мне плевать на твои желания! — зарычал альв. — Если ты не вернешь нас в Приморию, то Дану покарает тебя за нарушение сделки.
— Стой.
Этери вскинула руку, перегородив Элфи дорогу. Ее ладонь слегка подрагивала от нервного напряжения. Надо что-то сделать. Что-то придумать, пока Элфи не убил Авалону прямо в этом грязном подвале. Этери не сомневалась в боевых навыках всадницы, и все же альв, даже будучи без волшебства, казался ей слишком опасным противником. Начни они сражаться рядом с сокровищницей императора, и им уже точно не спастись.
Она развернулась к Авалоне, стараясь не замечать, с какой ненавистью всадница смотрит на альва.
— Почему ты решила, что котел находится именно здесь?
Авалона раздраженно выдохнула.
— Я уже объясняла. Сокровищница — самое защищенное место в империи.
— Ты уверена? — с сомнением протянула Этери.
— Более чем.
Ее предположение казалось логичным. Хранить ценную реликвию в самом защищенном месте. Но если в самом защищенном месте ее не оказалось, то значит… сокровищница Его Императорского Величества не является самым защищенным местом в империи. Но где в таком случае может храниться Котел?
— Империю защищает армия, я права? — медленно начала рассуждать Этери.
Элфи хмыкнул, но промолчал.
— Империю защищают главнокомандующие первой армии, в которой служат десятки отрядов всадников.
Мысли медленно потекли в правильном направлении. Этери в задумчивости прикусила губу. Сокровищницу охраняли отнюдь не всадники, а наложенные на нее волшебные чары. Поблизости ни единого всадника. Ни единого. Но если даже волшебство не помогло от проникновения в сокровищницу посторонних, то может быть…
— Скажи, где самое большое сосредоточение всадников в империи? — сказала Этери, думая, что сморозила глупость.
Но Авалона оттолкнулась спиной от стены, пораженно замирая на месте. Ее рот от удивления приоткрылся, и даже Элфи перестал ухмыляться, задумчиво глядя на Этери.
— Часовые Городки, — еле слышно прошептала всадница. Она издала обреченный стон. — Все это время Котел находился там.
— Часа…что?
— Часовые Городки, — повторила она, — Место, где обучают юных всадников. Котел оставили там, потому что его невозможно увести из под носа сотни рядовых всадников и обучающих их дьердов. Да и часовые все это время охраняли реликвию. Как же так…
Послышалось кряхтение, напоминающее плохие попытки подавить смех. Авалона и Этери обернулись и увидели смеющегося Элфи. В уголках его глаз выступили слезинки, и он быстрым движением смахнул их.
— Позволь прояснить ситуацию, — сказал он Авалоне. — Твоя единственная задача, невыполнимая, к слову, заключалась в похищении Котла Возрождения, который все это время хранился в Часовых Городках, где обучают всадников. И где, — он сделала паузу, гадко ухмыльнувшись, — обучали тебя. За все это время ты поднялась до звания “дьерд” только для того, чтобы иметь право проникать во дворец и тюремные подвалы, потому что думала, что Котел хранится в сокровищнице. Знаешь, это самая бесполезная причина, по которой человек прилагал столько усилий, чтобы подняться по карьерной лестнице.
— Я отрублю ему голову, — спокойно произнесла всадница, доставая меч из ножен.
— Нет-нет-нет, — останавливая ее руку, поспешно сказала Этери, — сегодня никто не умрет. Что за глупость — чуть что, сразу угрожать смертью?
— Ты в Ареморике, дорогуша, — пропел Элфи. — Привыкай. Людишки здесь редко доживают до старости.
— А ты не доживешь до рассвета, — с улыбкой на губах пообещала всадница.
— Да успокойтесь же вы! — Этери стояла между альвом и всадницей, расставив руки в стороны, не давая им накинуться друг на друга. От них исходила такая лютая ненависть, что казалось, еще чуть-чуть, и они перегрызут друг другу глотки. И останавливала их вовсе не Этери, а договор, который они заключили. — Мы выяснили, где может быть Котел. Авалона, скажи, где находятся Часовые Городки?
— На севере, — угрюмо отозвалась она, — через
