Наведу порядок в королевстве тьмы - Анна Жнец
— Я не танцую.
Его ответ совершенно меня не удивил.
— Не танцуете, потому что боитесь выглядеть глупо?
Да, я хотела взять его на слабо, но дракон привычным жестом наклонил голову к плечу, и в его голосе явственно прозвучала насмешка.
— А вы боитесь выглядеть глупо, вальсир-р-руя среди мур-р-равьев? Быть может, вас заботит мнение мух?
— Быть может, я боюсь помереть от скуки, ни разу не поднявшись с этого кресла. Или отсидеть себе задницу.
— Кажется, с-с-сидение под вами довольно мягкое.
Кресло подо мной и правда было исключительно удобным, но я все равно неловко заерзала.
— Не упрямьтесь, Ваше Темнейшество. Один маленький танец, чтобы разогнать кровь. Ну же, порадуйте меня.
Из-под маски донеслось приглушенное ворчание, но уже в следующую секунду дракон поднялся на ноги и протянул мне руку. Сдался он на удивление быстро — я даже растерялась.
Заметив, что наместник спускается в зал, чтобы присоединиться к танцующим, вальсирующие пары сбились с ритма, а музыканты несколько раз сфальшивили. Все смотрели на нас. Еще минуту назад в центре зала было не протолкнуться, а теперь гладкий, натертый до блеска паркет напоминал пустынное поле. Гости прибились к стенам, чтобы освободить место для нас.
Я думала, что Рейвенор неуклюж, но вот он прижал меня к себе и закружил в стремительном вихре. Его движения были плавными и быстрыми, ноги едва касались пола, он следовал за мелодией, полностью, без остатка отдаваясь ее течению и ритму. Он не просто умел танцевать, а делал это так хорошо, словно практиковался все три тысячи лет своей жизни.
У меня дыхание перехватывало от некоторых его па.
Наконец музыка стихла. Двери зала распахнулись, и громкий голос распорядителя взвился к потолку, подхваченный эхом.
— Его Императорское Величество правитель Межкиании Этниэль Переменчивый из рода Огненных драконов, оборотней и метаморфов.
Император!
По толпе пронесся возбужденный гул. Мой супруг тяжело вздохнул под маской.
Возвращаться на помост было поздно, так что мы остались там, где закончили танец, — на пятачке свободного пространства посреди зала.
Я услышала приближающиеся шаги. Гости вытягивали шеи и жадно следили за распахнутыми дверями. И вот в широком проеме нарисовалась величественная фигура мужчины.
Отчего-то я воображала императора глубоким стариком в золотой короне, тисками сдавившей его седую голову, но реальность изумила.
Владыка Межкиании был молод. Или выглядел молодым. На его идеальном лице с правильными чертами я не заметила ни одной морщинки, а в черной гриве ни единого седого волоса.
Образ, сложившийся у меня в голове, разрушился окончательно, когда я поняла, что его корона не золотая, а деревянная. Нет, не деревянная. Из костей! Она была из костей, как у царя загробного мира.
Еще большее потрясение я испытала, когда этот человек — дракон, оборотень, метаморф — протянул к моему мужу руки, унизанные перстнями, тоже костяными, и воскликнул: «Приветствую тебя, сын!»
Сын!
Подождите-ка. Рейв — сын правителя Межкиании?
Но из этих двоих именно император выглядел младше.
Наблюдая за тем, как Его Величество Этниэль с добродушным видом похлопывает сына по спине, я пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли.
Ну надо же!
Вот это да!
О-хо-хо!
Ничего себе поворот!
Закончив с Рейвенором, владыка Межкиании обратил свое внимание на меня.
— Отличный выбор! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Я одобряю его целиком и полностью.
Лицо наместника скрывала маска, но я могла поспорить, что под ней его выражение стало кислым. Мужику три тысячи лет, а он, как подросток в переходном возрасте, мечтает насолить родителю.
— Р-р-рад, счастлив, — уныло протянул Рейвенор.
— Могу я пригласить твою восхитительную жену на танец?
Не дождавшись ответа, император дал музыкантам знак, и мелодия струнных и клавишных инструментов снова разлилась в воздухе.
И вот я опять кружилась в вальсе.
Владыка вел уверенно, но никуда не торопился, в отличие от своего сына: когда я танцевала с Рейвенором, у меня захватывало дух. Краем глаза я то и дело цепляла темные одеяния своего мужа и блеск его железной маски.
— Я совершенно доволен тобой, Лидия, — Его Величество наклонился к моему лицу, окунув меня в запахи моря и тропических фруктов. — Ты прекрасно справилась со своим заданием. Рейвенор больше не тоскует, остров постепенно расцветает.
— Я стараюсь.
Слова владыки заставили меня растеряться, но вскоре я догадалась, что в замке у него есть осведомитель. Разумеется. У сильных мира сего повсюду глаза и уши. Нет ничего удивительного в том, что императору известно о реформах, что я устроила.
— Я рад, что не ошибся с выбором, — продолжил Его Величество Этниэль, кружа меня в танце. — Ты смогла подняться с самого дна и оказалась здесь. За этим было любопытно наблюдать.
Сердце пропустило удар.
Я резко остановилась, вытаращив глаза.
Владыка загадочно улыбался. Его черты показались мне смутно знакомыми.
То, что он сказал…
Меня словно пронзило молнией.
Кот! Да это же мой старый пушистый знакомый!
— Это ты!
Эти два слова я едва не прокричала на весь зал, но вовремя приглушила голос до шепота. Получилось змеиное шипение.
— Это я, — император растянул губы в очаровательной улыбке, которую отчаянно хотелось стереть с его лица кулаком.
Повезло мне с новой семейкой.
Муж — хладнокровная рептилия, для которой лучшее решение любой проблемы — сжечь все дотла в драконьем пламени, а свекор — блохастый манипулятор, играющий людьми как куклами. С таким набором страшно представить, какая у меня свекровь. Медуза Горгона?
— Но зачем? Зачем все это? — я украдкой покосилась на своего навязанного супруга. Тот стоял рядом с троном и поглядывал в нашу сторону, как мне казалось, с подозрением.
С легкомысленным видом император продолжал кружить меня в танце.
— Как это зачем? Как всякого хорошего отца меня тревожит судьба моего единственного сына. Я хотел вернуть Рейвенору вкус к жизни, женить его на достойной девушке, которая напомнит ему о его обязанностях правителя и научит ценить жизни своих подданых. И у меня получилось.
— Но почему таким способом? — шипела я, с трудом сдерживаясь. На нас глазели. Мы были в центре всеобщего внимания, поэтому приходилось следить за своим лицом: если не мило улыбаться, то хотя бы не брызгать слюной от злости. — Вы же — император. Вы могли все это провернуть по-другому.
— Как? — улыбался коварный кукловод.
— Ну не знаю. Вы могли сами познакомить нас с Рейвенором, а не устраивать этот
