Королева восстанет - Мари Нихофф
– Нет. – Валь еще раз сжал мои пальцы. – Прямо сейчас. Просто оставь меня гнить здесь, слышишь? Ничего страшного.
– О чем ты говоришь? – ахнула я.
Валь поморщился:
– Не позволяй ему использовать меня, чтобы заполучить контроль над тобой. Ты облегчаешь ему задачу, Фло. Чем быстрее ты обо мне забудешь, тем лучше для всех.
Меня охватило смятение, а затем его слова невероятно медленно сложились в цельную картинку. Я отпустила решетку и вместо этого переплела наши с Валерианом пальцы.
– Валь, прошу, пойми ты, наконец, – взмолилась я. – Бенедикт – не воплощение зла. Он – наша единственная надежда.
– Неужели тебе правда нужны еще доказательства того, что в нем скрывается? – прорычал брат. – Или ты просто не желаешь видеть?
– Я видела, – парировала я, не обращая внимания на тяжесть, которая в этот миг свалилась мне на грудь. – Но это лишь малая его часть, которая отчаянно пытается починить то, что мы разрушили. Если бы мы не предали его, он бы так к нам не относился. А если бы вы отступили, как я просила, то эта страна сейчас не стояла бы на пороге гражданской войны. Ты серьезно думаешь, что это лучшая альтернатива? Как по-твоему, кто проиграет в этой войне? Уж точно не вампиры. А если Красному Дождю действительно удастся узурпировать трон, то условия станут в тысячу раз хуже, чем сейчас. Неужели ты настолько упрям, что отказываешься это понять? Ты готов принести в жертву столько невинных душ, Валь. И как будто одного этого мало, они все равно окажутся напрасны.
Шумно выдохнув, брат слабо покачал головой:
– Когда ты вообще научилась так разговаривать?
У меня вырвался полусерьезный, мимолетный смешок.
– Всегда умела, Валь. Просто вы никогда не хотели меня слушать. Никогда не хотели, чтобы я тоже имела право голоса. Честно говоря… оглядываясь назад, я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы ты, мама или папа спросили мое мнение.
Валь промолчал. Но по глазам я видела, что он перебирал собственные воспоминания. Возможно, хотя бы сейчас он осознает правдивость моих слов.
– Скажи что-нибудь, – снова тихо попросила я его.
– Я не знаю что.
Меня накрыло разочарование. Неужели извинения – это слишком много? Хотя бы крошечного признания в том, что он обошелся со мной несправедливо?
– Чего именно ты от меня хочешь? – осипшим голосом спросил Валериан. Он все еще держал меня за руку, но даже это не вселяло в меня уверенность. Наверное, пропасть между нами стала слишком большой. Нас разделяли долгие годы, на протяжении которых Валь воспринимал меня не более чем средство для достижения цели. Он не мог уважать меня, потому что никогда не учился это делать.
– Твоей поддержки, – спокойно ответила я.
В его взгляде промелькнуло сомнение.
Поджав губы, я отступила от решетки и высвободила свои пальцы из его рук.
– Дам тебе немного времени подумать об этом.
Нет смысла продолжать его уговаривать. Кроме того, у меня появилась идея, как убедить Валериана без моего дальнейшего вмешательства.
– Попроси позвать меня, когда примешь решение, – добавила я. Потом медленно развернулась, чтобы уйти, но бросила на него еще один взгляд через плечо. – И не бойся, Валь, – заверила его я. – Ты здесь в безопасности.
По крайней мере, я на это надеялась, но все равно вложила в эту фразу всю свою силу убеждения. А мысленно молилась, чтобы Бенедикт не хуже меня осознавал, что пытки в данном случае ни к чему нас не приведут.
Валь никак не отреагировал. Лишь растерянно смотрел, как я оставляю его в этой темнице.
Бенедикт, который ждал меня наверху перед входом, вопросительно приподнял брови. Я удостоверилась, что охранники нас не услышат. Потому что это не та тема, о которой можно болтать на каждом углу.
– Я дала ему время на размышление, – коротко сообщила я, стараясь следить за осанкой, чтобы смотреть в глаза Бенедикту с максимальной авторитетностью. – У меня три просьбы.
Он едва заметно наклонил голову набок и выжидательно кивнул. Кажется, его обычная маска жесткости наконец дала трещину. Возможно, искра надежды, которую ощутила я, смягчит и его. Или же у него просто не осталось сил поддерживать неприступность своих внутренних стен.
– Во-первых, я ожидаю, что с ним будут хорошо обращаться. Больше никаких угроз и пыток. И пусть доктор Деменан осмотрит травмы Валя. Во-вторых, ему нужно одеяло и какая-нибудь существенная пища. А в-третьих, кто-то должен каждое утро приносить ему свежие газеты.
– Газеты? – скептично переспросил Бенедикт. Тот факт, что из всех пунктов вопрос у него вызвал именно последний, я восприняла как хороший знак.
– Да. Пусть узнает, что творится в городе.
Король тихо фыркнул:
– Если он хоть немного похож на тебя, то все равно в это не поверит.
Глядя ему в глаза, я постаралась говорить как можно более твердым голосом. Потому что как раз в этом-то Бенедикт снова ошибся.
– Будем надеяться, что он похож на меня, ваше величество, – парировала я, и от меня не ускользнуло, как от такого обращения у него на челюсти дрогнула мышца. Однако это лишь придало мне сил.
Это правильный путь. Я не позволю Бенедикту отмахиваться от меня как от какого-то ничтожества. Ему придется иметь дело со мной и моими истинами. Хотел он того или нет.
Я задрала подбородок выше:
– Если мой брат хоть немного похож на меня, он увидит свою ошибку. И тогда сделает все возможное, чтобы ее исправить.
Глава 9
В огне
БЕНЕДИКТ
План Флоренс не сработал. Прошла почти неделя с тех пор, как она разговаривала с Валерианом, и, несмотря на все мое недоверие, я поверил, что она действительно пыталась его убедить. Мы, конечно, прослушали разговор, и ничто не указывало на то, что она могла преследовать другие цели.
Тем не менее ее брат продолжал молчать. Ничего другого я и не ожидал. Крошечная искорка надежды, которая замерцала внутри меня, безнадежно угасла, и разочарование постепенно брало верх.
Я почти каждый день заседал на конференциях с самыми важными людьми в королевстве, но среди них по-прежнему царило больше неопределенности, чем продуктивности. Мы топтались на месте. Мои советники не могли договориться, как лучше поступить в сложившейся ситуации, поскольку каждое предложение влекло за собой целую череду рисков. А внезапно заявленный визит короля Франции окончательно поверг наше планирование в хаос, так как теперь все закрутилось вокруг того, чтобы не дать ему увидеть нашу беспомощность.
Если бы это зависело от меня, я бы без раздумий отменил визит
