Королева восстанет - Мари Нихофф
Я расположился на площадке перед помпезными входными воротами дворца и ждал прибытия Лотера. За моей спиной собралась целая толпа стражников и слуг. Справа от меня стояла Эрис, слева – Флоренс. Последнюю я бы предпочел держать подальше от нашего визитера, дабы лишний раз не рисковать, но это лишь породило бы еще больше вопросов. Вместо этого последние несколько дней она провела, обучаясь правильному поведению при дворе. Вспоминая некоторые из наших первых бесед, можно с уверенностью сказать, что это необходимая мера. К тому же это дало дополнительный плюс – Флоренс проводила меньше времени рядом со мной.
Между тем она довела до совершенства свою провокационную вежливость по отношению ко мне. За пределами наших апартаментов играла любящую партнершу, но как только за нами закрывались двери, в ее тоне появлялась пронзительная холодность, от которой у меня закипала кровь.
Мне требовалось все мое самообладание, чтобы игнорировать ее комментарии, но я заставлял себя это делать. Флоренс – не более чем средство достижения цели в этом замке. Даже ее упрямство и моя неоспоримая физическая реакция на ее близость не в силах этого изменить. Они лишь чрезмерно усложняли мне задачу держаться подальше.
Я хмуро покосился на Флоренс. Она высоко подняла подбородок и смотрела вперед. Локоны заплетены в сложную косу, на ней темно-красное летнее платье длиной до колена – идеальное сочетание формального и повседневного стиля. Уверен, что с его выбором ей помогала Бриана. Эти двое проводили вместе каждую свободную минуту, а меня поражало, что Морган не высказывал никаких опасений по этому поводу. В конце концов, как член совета, он знал, что новая лучшая подружка его дочери на самом деле не признана невиновной. Учитывая, к чему дружба с Флоренс привела Лиру, я бы не удивился, если бы он запретил Бриане с ней общаться – или как минимум попытался это сделать.
Я вновь переключил свои мысли на настоящее. Процессия из двух лимузинов и четырех черных внедорожников, которая встречала наших гостей в аэропорту, наконец-то показалась в поле зрения. Они остановились у подножия дворцовых ступеней, и несколько моих слуг тут же шагнули вперед, чтобы открыть двери для пассажиров.
Первым из машины вышел Лотер. Его легко узнать по длинным волнам белокурых волос, ниспадающих до груди. Одежда тоже для него типична. Свободный пиджак темно-красного костюма вдоль и поперек расшит золотыми узорами. Завораживающая комбинация старомодного и современного, в которой прекрасно получалось поддерживать пышный стиль его предков и при этом не выглядеть нелепо. Напротив. Этот мужчина внушал благоговение с такой естественностью, что некоторые из окружающих его слуг, кажется, боялись даже дышать неправильно.
Я спустился по ступенькам к нему, и он приветствовал меня лучезарной улыбкой, которая затмевала все остальное в его поведении. Этот человек источал харизму, а я до сих пор не решил, нравится мне это или настораживает.
– Бенедикт! – Лотер протянул мне руку, но далеко не так формально, как было бы уместно. Вместо этого он обхватил половину моего предплечья, а другой рукой почти по-отцовски похлопал меня по плечу. Впервые он поприветствовал меня таким образом вскоре после смерти родителей, и я не стал возражать. Пусть думает, что я доверяю его дружбе. С тех пор это вошло у него в привычку при каждой нашей встрече. – Как я рад тебя видеть, – сказал он мне на ухо, и в его голосе не прозвучало ни намека на неприязнь.
– И я рад, как и всегда, Лотер, – ответил я, нацепив на лицо улыбку. – Как вижу, ты за последние несколько лет совсем не изменился.
– В отличие от тебя. – От смеха вокруг синих глаз образовались морщинки, и он бросил взгляд мне за плечо, где на вершине лестницы нас ждали Эрис и Флоренс. У него на лице отчетливо отразилось любопытство, однако король только слегка нахмурил лоб.
– В чем дело? – небрежно спросил я.
Покачав головой, Лотер вновь сконцентрировался на мне.
– С тех пор как услышал эту новость, я терзался догадками, что за женщина сумела смягчить твое каменное сердце. Даже не знаю, чего я ожидал. Крылья, наверное. Нимб над головой. Или что у нее по крайней мере будет такой же мрачный вид, как у тебя всегда.
Шутливым интонациям в голосе не очень-то удавалось скрыть его мнительность. И не отвлекало от того, что, должно быть, больше всего беспокоило его во Флоренс: что она человек.
Я сохранил улыбку на губах, хотя толика хорошего настроения, которая присутствовала у меня еще минуту назад, испарилась.
– Боюсь, ты ни в чем не угадал. Но скоро я вас представлю.
Мое внимание внезапно привлек молодой человек, который вышел из автомобиля позади короля. Его карие глаза скептически меня изучили, и я удивленно приподнял брови при виде его коротких белокурых волос.
– А, – воскликнул Лотер, который, похоже, заметил мое удивление. – Бенедикт, я хотел бы познакомить тебя с моим сыном Себастьяном.
– Ваше величество, – поклонился мне французский принц. От отца он унаследовал высокий рост, но фигура выглядела более крепкой. Светлая кожа загорела под лучами солнца на юге Франции, а простой темно-серый костюм, вероятно, едва не довел Лотера до нервного срыва.
Меня удивило, что король привез с собой сына. Себастьяну двадцать четыре, а я видел его впервые. Чего Лотер добивался, именно сейчас взяв с собой наследника трона? Этот мужчина только на середине седьмого десятка – еще молод по вампирским меркам. Вряд ли он откажется от престола в ближайшее время.
– Добро пожаловать в Англию, – поприветствовал я Себастьяна. – Ваш отец рассказывал о вас много хорошего. Чувствуйте себя как дома.
На самом деле это вранье. В прошлом Лотер почти не упоминал сына. Об отношениях между ними ходили разные слухи, как и о матери Себастьяна, но я никогда не считал нужным спрашивать его об этом или даже проводить расследование. Меня это мало волновало.
Принц скривился, как будто и сам распознал мою ложь, и отрывисто кивнул.
– Благодарю вас, ваше величество… – пробормотал он. Взгляд угрюмо блуждал по
