Александр Арбеков - О, Путник!
— Ну, вы даёте! — засмеялся ШЕВАЛЬЕ. — Сударь, где же ваш эстетизм, где сдержанность, природное чувство такта и меры? Никакой культуры, однако…
— Пошло всё к чёрту! — взвился Полковник. — Надоела мне эта война. Пора домой. Хочу покоя и тишины!
— Сударь, я давно хотел вас спросить, — разряжая ненужное напряжение, как бы невзначай и не к месту произнёс я. — Получилось у вас там что-нибудь с МАРКИЗОЙ в далёком созвездье?
БАРОН и ШЕВАЛЬЕ прыснули в кулаки, побагровели и отвернулись в сторону.
— Не вижу ничего смешного! — ПОЭТ возмущённо и зло посмотрел на соратников. — Сир, ну что там могло получиться, если рядом с нами находился этот старый ревнивый козёл, ПРЕДСЕДАТЕЛЬ!? А вообще, планета была великолепна. Белоснежные, абсолютно пустынные пляжи, прозрачная голубая вода, мягкое и ласковое солнце. Лепота! Кстати, Сир, я так и не успел её идентифицировать!
— Планета номер два, назовём её так, — усмехнулся я. — Вращается вокруг прекрасной звезды по имени Глизе 581. Да, места там действительно благодатные. Вот закончим нашу тему на Островах и, перед тем, как приступать к следующей, все на недельку туда и отправимся. Гульнём по полной программе, господа! И вообще, я считаю целесообразным превратить её в огромный санаторий, в шикарное место отдыха для тружеников меча и орала со всего Космоса.
— И что за тема такая, — следующая, Сир!? — настороженно и крайне обеспокоено произнёс ПОЭТ.
— Сир! Уходит ШКИПЕР, однако, — нервно и возбуждённо прервал мои мечтания БАРОН. — Может быть, пульнём в него для острастки? Носовая пушка у нас очень мощная, дальнобойная, канонир отличный.
ШКИПЕРОМ я и мои соратники звали предводителя всех пиратов Южного Архипелага. Почему он получил такое имя? Чёрт его знает! Захотелось мне его так называть, ну и назвал! Этот загадочный тип сплотил вокруг себя останки некогда могучего флибустьерского воинства и неожиданно оказал моей армии и флоту определённое, довольно сильное сопротивление.
Конечно, оно не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше, но всё-таки этот факт очень сильно меня раздражал и напрягал. Я решил повременить с войной против Рыцарей Ордена Посвящённых и бросил все силы на разгром морских разбойников с целью их полного и окончательного истребления. Действовал я решительно и стремительно. Сначала я безжалостно прошёлся по всем островам Архипелага, применяя метод выжженной земли и лишая пиратов возможности использовать свои базы в дальнейшем. Бандиты не могли больше ремонтировать повреждённые суда и пополнять запасы оружия и продовольствия. Да, тыловое обеспечение — это очень важный фактор в любой войне. Иногда он решает всё!
Моя армия разрушила и сожгла все встреченные на её пути укреплённые пункты, посёлки, деревни, одиночные дома и хижины. Дети, подростки, женщины и старики были вывезены на большую землю и равномерно распределены по населённым пунктам и по семьям Первого и Второго Островов с целью их последующей адаптации к новым условиям жизни. За всеми вынужденными мигрантами осуществлялся самый жёсткий контроль. Ну, а всё мужское население Архипелага было полностью и безжалостно истреблено и уничтожено, уцелевшие пиратские суда перешли в состав победоносного Имперского Флота. К моему большому удивлению ни один из кораблей противника не имел пушек. Это касалось и наземных укреплений. Спасибо хоть за это, рыцари вы мои посвящённые!
Грех было не воспользоваться такой ситуацией. Наша мощная и многочисленная артиллерия, возглавляемая Инженером, в ходе боёв крушила врага налево и направо, каждый раз нанося ему довольно ощутимый вред и вызывая огромные человеческие потери. Данное преимущество очень сильно облегчило мне достижение быстрой победы над пиратами при минимальных потерях со стороны нашей армии. Я даже не использовал в боях свою славную, могучую, непобедимую и вновь возрождённую Личную Императорскую Гвардию. Чувствовал я, что она мне ещё, ох как, пригодится! Со временем, конечно…
И так. В настоящий момент Флагманская Имперская Галера пыталась безуспешно настичь неумолимо ускользающий от неё, последний разбойничий корабль под флагом Весёлого Роджера. Это было всё, что осталось от некогда могучего пиратского флота. Последний Флибустьер! Однако, как романтично и трагично звучит?! Всё то, что является в мире последним, всегда почему-то по-особому тревожит душу. Последняя реликвия, последний поцелуй, последний из Могикан, последний синий кит, последний белый тигр, последний поцелуй, последняя любовь. Последний Марсианин, однако…
— Сир, уходит же! — нервно воскликнул ШЕВАЛЬЕ. — Разрешите открыть огонь?
— Нельзя ли нам ещё немного поднажать? — буркнул я.
— Государь, гребцы выбиваются из сил, — пробурчал БАРОН. — Слишком большая разница в весе. Наш корабль не создан для гонок. Пожалуйста, дайте команду открыть огонь, пока противник находится на дистанции выстрела.
— ШКИПЕР нужен мне живым, понимаете!? — я выругался и озадаченно посмотрел на небольшой скалистый островок, в сторону которого вдруг решительно свернул пиратский корабль. — О, как!? Что это за неожиданный и глупый манёвр?!
Ах, вот в чём тут дело! Навстречу вражескому судну со стороны Океана стремительно двигались на вёслах три лёгкие Имперские галеры! Слава Богу! Прекрасно, превосходно, замечательно!
— Ага, попался, мерзавец! — я возбуждённо забегал по палубе.
Рядом со мною неожиданно материализовался ЗВЕРЬ, заставив всех людей, стоящих на палубе, вздрогнуть и напрячься. Я потрепал Пса по шее, он, как всегда удивлённо выпучил свои янтарные глаза и хрюкнул, я, как всегда радостно и громко рассмеялся.
— Сир, а зачем Вам всё-таки нужен этот ШКИПЕР? — спросил БАРОН.
— Понимаете, я подозреваю, что данный индивидуум не совсем пират и не шкипер, — задумчиво ответил я.
— Вот как? — удивился ШЕВАЛЬЕ. — Сир, и кто же он на самом деле?
— Именно с целью ответа на этот непростой и важный вопрос я и хочу взять его в плен, — раздражённо произнёс я. — В противном случае, какого чёрта он бы мне сдался!? Мне что, больше делать нечего, как гоняться за ним целую неделю по морям и океанам!?
— Понятно, Ваше Величество, — весело сказал ШЕВАЛЬЕ. — Разрешите мне лично возглавить, так сказать, экспедиционный отряд с целью поимки искомого злодея!?
— Отставить, сударь, — улыбнулся я. — Это сугубо моё, личное, индивидуальное мероприятие.
— Как скажете, Сир, — разочарованно нахмурился юноша.
Между тем пиратское судно уже причалило к берегу загадочного острова. Видимо, его окружали достаточно глубокие воды, так как галера легко и решительно подошла к скалам, её острый нос на всём ходу уткнулся в них, с корабля на берег посыпались люди.
